大约在秦始皇统一六国的同时，北方的匈奴也开始了自己的统一道路，他们先后吞并鬼方、土方、犬戎、林胡等众多部落，建立起了统一的奴隶制帝国，控弦之士三十余万。此后，趁着西汉刚刚建立国力虚弱，匈奴屡屡南下抢夺财物，掳掠汉朝人口给贵族当奴隶。
在隐忍了数十年后，西汉国力恢复，汉武帝正式向匈奴开战。得益于汉武帝的慧眼识英雄，从骑奴当中发现了一个军事天才卫青，之后又发现另一个天才将军霍去病。
元狩二年，年仅19岁的霍去病官拜骠骑大将军，带着万余骑兵从陇西出发，一路狂飙，这一打居然突入到了几千里外的焉支山，大败匈奴浑邪王和休屠王，还夺走了休屠王的祭天金人。
由于丢了河套，匈奴单于震怒欲杀浑邪王。收到消息的浑邪王大惊，急忙拉着休屠王一块投降汉朝。
可是走到半路休屠王反悔了，他认为浑邪王损失惨重，而自己只不过损失了祭天金人，不至于被杀，就想折回去，不料浑邪王早有准备，同霍去病合兵将其斩杀。
为了表彰功绩，汉武帝倾尽府库用来赏赐浑邪王，而对于被迫投降的休屠王部众却采取了打压的方式，休屠王的阏氏以及不满14岁的两个王子都被没入宫廷做了奴隶，以示羞辱和惩戒。
机缘巧合，汉武帝在一日宫廷游乐时，意外见到了一个负责养马的匈奴少年，仔细一问得知竟是昔日休屠王的王子，由于霍去病曾从他们部落夺走祭天金人，因而汉武帝随口赐他姓金，名日磾。从此，金日磾就成了匈奴王子的名字，至于他的匈奴本名，也就没人记得了。
由于忠诚可靠，金日磾从昔日的奴隶马夫，一跃成为光禄大夫，汉武帝死后，又成了汉昭帝的四大托孤大臣，从此，金日磾家族崛起，历武帝、昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝、平帝七朝，长盛不衰。
直到东汉末年汉室垂危，金日磾的后人金祎依然忠于汉室，发动了许昌兵变图谋诛杀曹操，结果事情败露被杀。汉朝灭亡以后，金家也没有随之衰落，反而枝繁叶茂。到明朝时，金氏子孙已经遍布江西、浙江、江苏，就连山东的丛姓也是金日磾后裔，可谓是奕布星列，难以数计。
不仅如此，就连海外也有金日磾后代。刘秀建立东汉时，金日磾家族中与王莽结过亲的成员因担心被牵连，就远遁朝鲜半岛，从此为半岛带来了“金”这一姓氏，后来还混成了王族。据《新罗文武王陵之碑》记载，新罗第30代国王金法敏为金日磾后人。
到了19世纪，金姓人口在半岛上出现井喷。为什么会这样呢?原来，1894年朝鲜国王正式颁布法令，允许普通平民拥有自己的姓氏。而当时平民在选择姓氏时，都选择曾经的王族姓氏来贴金，金曾是新罗国姓，因而金姓人越来越多。