武松杀了害死哥哥的潘金莲和西门庆，被发配到孟州牢城，却不想，人刚到，他就被卷进了一场是非当中。按照太祖赵匡胤定下的规矩，新到的犯人要吃一百杀威棒，武松和林冲、宋江等人一样，也遇上了这个问题。不过，林冲、宋江等人都没有挨打，原因是只要对管牢房的送上好处，这一百杀威棒是可以免除的。武松没有送给管营、差拨好处，或者是有他也不想送，可是同样也没有挨打。原因是军汉正要下手的时候，管营相公身边有一个年轻人给制止住了。这个年轻人正是老管营的公子施恩。接下来，武松坐牢比住宾馆还要惬意，不仅好酒好肉的顿顿吃着，还天天有人侍候着洗浴漱口，不仅一点儿感觉不出是个罪犯，还把武松侍候的像个大爷。武松倒像是被装进了一个闷葫芦。这有两个原因，一是这不是一个罪犯该享受的待遇，再一个就是以前的囚犯曾经告诉他，这里面隐藏着阴谋。按照众囚徒的说法，有两件事情很是让人怕，这就是“盆吊”和“土布袋”。武松以一种静观其变的态度对待这一切。可是一连多日总是这样，武松心中就不免有了一个“闷葫芦”，为什么没有人对他下手?“终不成将息得我肥胖了，却来结果我。”为了解开这个闷葫芦，武松逼着送饭人说出了真情，原来是金眼彪施恩在背后操纵了这一切。
施恩所做的这一切并不是“免费的午餐”，他不像宋江那样为的是“乐善好施”，也不是晁盖那样为了结交天下好汉，而是为了自己的一桩事情有求于武松。原来孟州道上“有一座市井，地名唤作快活林”，这儿“有百十处大客店，三二十处赌坊兑坊”，在平常，施恩仗着自己会一点儿拳脚，还有牢房里有八九十个敢于拼命的囚徒，这快活林就由他独霸着。他在这儿开着一个酒肉店，说是都分与众客店和赌坊兑坊里，实际上就是一种强买强卖。这还不算，过往的妓女，都必须要先来他这儿报到，然后才让这些女人去找落脚吃饭的地方。可是最近不行了，本营从东路州来了一个张团练，他还带来了一个叫蒋忠的人，不用说，这个人武艺高强，听一听他的外号就挺吓人的——蒋门神!这个人直接来夺施恩的快活林，施恩当然不能把这么肥的一块肉拱手送人，要知道，这可是一月有三二百银子进项的一桩“大生意”!交手的结果，施恩吃了蒋门神一通打，两个月起不得床。施恩知道武松打死过老虎，他要借重这个打虎英雄夺回属于自己的“地盘”。因为担心武松在押解途中身体消耗厉害，所以他要让武松将息半年三个月再说这件事。哪知道武松是个急性子，逼着送饭人露底儿。武松一听是为了这个，就把天王堂前的石墩举了起来。这个石墩有三五百斤重，武松举来，竟然不费多少力气。就这样，两个人定下了要打蒋门神，夺回快活林的计划。不用说，蒋门神哪里是武松的对手!因此上只好交回了快活林。
在这个过程当中，我们看到的是武松和蒋门神的较量，实际上却是施恩的父亲老管营和张团练在背后的博弈。这在场博弈当中，官场上的胜利是看谁的官大，江湖上的胜利是看谁的拳头硬。这两个结果加在一起，就是这个小江湖被一个更大的江湖淹没。
施恩占着快活林不是正当的买卖行为
施恩并不讳言这件事情。从后来蒋门神的经营来看，施恩的酒店既在门店卖酒，又造酒卖给孟州道上其他业户。除此之外，施恩还收这个林子的保护费，来往的妓女首先都要到他这儿报到。如果不是施恩、蒋门神都有官方背景，这和黑社会没有丝毫区别，我在这儿称霸一方，你给我钱我让你在这儿做生意，否则，后果自己去想。就像所有欺行霸市的“老大”形成的过程一样，施恩并不是买卖做得好财大气粗让人推举为老大，也不是他的酒比别人的香人家只认识他不赏识别人，而是靠拳头打出来的。他虽然有一点儿拳脚功夫，可也就是比普通人稍微强一些而已，真正所依靠的是牢房里那八九十个拼命囚徒,因此上，这快活林“百十处大客店，三二十处赌坊兑坊”，是买也得买，不买也得买。张团练来了，还带来了一个蒋忠，这个人的拳脚自然不是施恩可比。蒋门神自己则更是感觉不可一世，认为“普天之下，没我一般的了”。快活林这样一个肥的流油的地方，张团练、蒋门神岂能不知道?既然你施恩是靠着“拳头”打下来快活林这片天地，我蒋门神拳头比你硬，自然也可以挣过这“江山”来自己坐。相争的结果，施恩被打的“两个月起不得床”，快活林自然也就归蒋门神所“管辖”。
武松知道施恩做得是什么买卖，但是这种事情在那个时代是司空见惯的，武松不会去管也没有意识去管。相反的，武松认为这是理所当然的事情，因为天下到处都是这样，在武松帮助施恩夺回快活林之后，就连《水浒传》的作者也说是“施恩重霸孟州道”。武松对施恩说的话就包含着这样两层意思，你蒋门神夺去快活林就是“不明道德”，我武松“平生只是打天下硬汉”，因此上，我武松要管这件事。在他看来，人家在这儿“管”的好好的，凭什么你就夺了去?你夺去，就是“不明道德”。难道就是因为你拳头硬吗?既然如此，好，咱们就来较量拳头!这种拳头硬就是大爷的思维方式，是完全彻底的江湖观念。又因为这种思维方式的支使，武松要打蒋门神，连一时一刻都等不及。
从这一切都可以看出，两个人的争斗，在表面上完全是一种民间行为，进一步说，也就是一种江湖行为。只不过，这两人毕竟只是在前台表演，他们背后还有更重要的人物，因此施恩拦住了武松，怕的是这一去赶上蒋门神不在家，打草惊蛇，再去，蒋门神有了准备。
蒋门神背后有人，施恩背后也有人
江湖上比武都是明叫板的事情，害怕对方有准备吗?或者说，他们准备又会准备什么?这就又回到“正道”上来，不管我这买卖是怎样得来的，官面上却是合法的，你要来抢夺，官府就要来管。用施恩的话来说就是，如果用这种方法争夺，“闹将起来”，当然是“先自折理”，也就是说，打官司一定会输。明白了这一层，武松采取了“讨野火”的方式把蒋门神引了出来，那就是先装醉撩拨蒋门神的小妾，让蒋门神只当是有人酒后撒泼，这样就可以进行一对一的较量。在打倒蒋门神之后，武松马上逼着蒋门神离开快活林，并且要找来快活林有头有脑的人物出来作证，还要当场交割，不容许蒋门神有丝毫的借助“外力”的时间。
如同江湖上的争夺一样，这事情能不能了结，这要看两个较量者属于哪一级，假如是两个“掌门人”之间的较量，这事情肯定是到此为止了。可惜施恩、武松和蒋门神之间的较量不是“掌门人”之间的较量，所以这场争夺没有完结。也就是说，支持这场争夺的背后还有更为重要的人物。不用说，施恩的背后是他的父亲“老管营”，蒋门神的背后是张团练。施恩当初霸占快活林的时候，用的是“八九十个拼命囚徒”，因为“老管营”就是管囚徒的，武松初来免了一百杀威棒，就是这个管营说了不打。武松急着要去打蒋门神，众人劝不住，老管营只好亲自出来劝说。就是所定的打蒋门神的时间，也是两人商议的结果。而蒋门神的背后则是张团练。施恩怕闹将起来不仅仅是“先自折理”，更因为张团练手里有“那一班儿正军”归蒋门神使用，施恩的那些个囚徒，不是这些正军的对手。
江湖上的争斗为了名利，官场中的争斗同样如此。施恩父子和张团练的争斗，说穿了，就是为了快活林那每月三二百两的银子。这一年三千两银子是个什么概念?我们可以看看林冲到沧州牢房就可以知道。林冲等差拨骂完了，拿出五两银子，陪着笑脸送给他，差拨问：“你教我送与管营和俺的，都在里面?”林冲说：“只是送与差拨哥哥的，另有十两银子，就烦差拨哥哥送与管营。”在此之前，牢房里的犯人告诉林冲，要想免了这顿打，需要管营差拨各五两银子，实际上，差拨也只给了管营五两银子。五两银子又是个什么概念?那就是郓哥能养爹五个月。郓哥住在县城里，没有土地，也就是说，一个没有土地的家庭每年只需十几两银子就可以过生活，所以武松说事后再给郓哥十五两银子。也就是说，快活林的这番“利益”，每月是十到二十个家庭全年生活费用，而从罪犯身上获取这些银子，需要每月发来四十个以上有能力支付的“配军”。这样一番巨大的利益，难怪孟州牢城营内两个官员要下死手夺取这快活林。
张都监对付武松，也用的是卑鄙手段
如今说起这“江湖”二字，人们很容易想到武林山头门派，假如他们争斗分不出一个高低，就会请出更高辈分的高人来。张团练明着不能和施管营较量，但是他身后有“高人”，这个高人就是官职高的张都监。
本来，这“牢城营内”是“一院两厢”一般。就是说，管营管的是牢房，相当于现在的劳改监狱;团练管的是对这当中一部分人的训练，当有战事时把训练好的士兵派往前线去，所以才会说是牢城营内。这在古代，被发配的罪犯就是兵。早在陈胜起义的时候，秦二世来不及征调各郡县的军队，只好把修建秦始皇墓的“郦山徒役”调往前线，而这些徒役凑集起来的军队，竟然能够打败陈胜的起义军。这在《水浒传》所处的时代，同样如此。所以，林冲、杨志、武松、宋江等人都是“配军”。正因为两人管同样的人，不管同样的事儿，所以施恩才说“营内”。
但是，官场中的江湖比江湖更险恶的地方在于，这儿除了拳头，还有更多的阴谋。正所谓“慈不带兵善不掌权”，这些和罪犯“配军”打交道的人，他们的内心比罪犯有着更多的算计。张都监把武松“取去”，不过，张都监不是纯正江湖上的“调停人”，人家是派人牵着马请武松去的，一到了都监家里，武松就做了“亲随”。
施恩是不能阻拦的，因为这个张都监既是施老管营的上司，武松又属于他管辖。进了都监宅院的武松彻底和施恩失去了联系，又因为张都监把武松“做亲人一般看待”，武松除了欢喜就是感激，就是没有了警惕。就这样，中秋夜张都监定下了一条毒计，让人大喊有盗贼。感恩戴德的武松对这样的事情岂能袖手旁观?他要帮助主人捉贼，自己却被当做窃贼捉了起来。不用说张都监提前已经给知府说了话，就凭武松这种“再次犯罪”的行为，也不会判的太轻，所以这知府也是要结果武松性命。好在孟州城的官员当中还有一个叶孔目，他一方面在文案上把案子改的轻了，一方面和知府说知，这是张团练和张都监把他来当枪使，武松这才没有死，只是要刺配更远的军州牢城。
接下来的事情好像又完全回到了一般的江湖上来，押解武松的公人和蒋门神的徒弟四个人要在飞云浦杀死武松，在他们看来，四个人对付一个在牢房里囚禁了两个月，身上带着枷锁的武松应该是绰绰有余。可他们没有仔细想想，武松既是一个打虎英雄，又是一个老江湖，还没有等他们下手，三拳两脚，武松已经送他们见了阎王。
武松这时候好像明白了一个道理：“虽然杀了四个贼男女，不杀得张都监、张团练、蒋门神，如何出得这口恨气!”也就是说，这三个人不杀，这事情不算完。在此之前他已经知道，蒋门神已经把施恩的快活林又夺了回去。也就是说，武松拳头争来的“胜利成果”又没有了。不过，武松可能还不知道，官场中江湖这浑水，要比他知道的那个江湖深得多。后来武松杀了十几个人，是不是想把张都监一家斩草除根，不给施恩留下后患?可是这后患却并没有消除。
就像武松打了蒋门神不是施恩的胜利一样，武松杀了张都监同样不是最终的结局，这也就是官场中的江湖不同于一般江湖的地方。张都监不是这场“比武”当中最后一位大佬!官场中的江湖神秘之处在于，武松不知道、施恩不知道，我们也不知道官场江湖最后一位大佬是谁?也许施老管营知道，但是他死了，施恩只好到二龙山跟随武松走上了真正的江湖路。