一盘青梅，一樽煮酒，曹操一袭白衣与刘备在小亭中相对而坐，把酒畅饮。亭外已是阴云颤抖，大雨将至，空气中飘散着雨水的十足潮味。酒至酣处，曹操话题一转，从容问刘备：“玄德，你说这天底下谁是英雄?”刘备想了想，“袁绍、袁术、孙策、刘表……”曹操摇摇头，然后一手指着刘备，一手指自己，笑着说：“天下英雄无非你我!”话音刚落，刘备不禁一惊，手上的筷子不觉落地……
那么，曹操凭什么认定刘备是英雄呢?
说起刘备，以他早年的经历真难说是英雄。刘备早先以讨伐黄巾起家，被朝廷封为安喜县县尉，后因鞭打督邮而弃官逃跑。之后又相继跟随公孙瓒、陶谦，四处奔波，后来好不容易在徐州落下了脚，却很快又被袁术、吕布打败，落了个妻离子散的下场。
38岁的刘备无家可归，穷困潦倒，不得已寄人篱下，被迫归附曹操。为了防止曹操对他的猜疑，又亲自经营起了菜园子，以示自己胸无大志。
此时的刘备，与袁绍、孙策、刘表等早已虎踞一方，扬名海外的诸侯相比，别提英雄了，混得简直惨如“狗熊”。但是，曹操却并未因此小瞧刘备，反而还一直在想办法拉拢他。
说起刘备与曹操的关系，刘备可以说是一直站错了队。最先刘备投奔的公孙瓒是袁绍的死对头，而曹操和袁绍却是盟友;后来，刘备投奔的徐州牧陶谦也一直被曹操视为杀父仇人。
即便是这样，曹操却不计前嫌，刘备领徐州牧的时候，曹操就上表刘备为镇东将军，封宜城亭侯;待刘备落魄来奔，曹操又上表封他为豫州牧，对他礼待有加，甚至后来达到了出门就同车，坐下就同席的地步，这在古代可不是一般人能够享受的政治待遇。
曹操对刘备这般不同寻常的表现，首先就引起了曹操智囊团首席谋士郭嘉的注意。郭嘉劝诫曹操：“刘备这个人有雄才大略，他手下的人都愿意为他誓死效力，依我看来，他最终是不肯居人之下的，不如趁现在将他除掉，以免后患。”
曹操听了以后，沉思一会，回答道：“现在正是招揽天下人才之际，况且刘备尚且在我掌控之中，不用过于担心。”
曹操作为一个有高瞻远瞩的战略家，几乎预测并掌控了后来历史的走向：袁绍在官渡之战中，粮草被焚，一败涂地;袁术称帝后，被曹操所破，后被刘备截杀;小霸王孙策任侠轻易，后被仇人门客所杀，英年早逝;刘表则是在曹操的逼迫下，忧惧背疽发作而亡。
唯独刘备，超出了曹操的掌控，在后来的赤壁之战中，竟成了阻挠曹操统一全国的重要力量。
曹操之所以把刘备看在眼里，也正是看中刘备性格沉毅，能得人死力这点。曹操以为，只要降住一个刘备，就相当于收获隐含在刘备后面的大量的人才资源。
再者，刘备和曹操可以说都是白手起家，在乱世中逐鹿中原的代表。曹操因为父亲是大宦官曹腾的养子的缘故，常遭士人嘲笑，后来崛起，虽有家荫，但基本全靠自己的努力。而刘备的出身比曹操还要糟糕，父亲早亡，母亲还要靠制作草席来补贴家用。
曹操通过“青梅煮酒”这个局，点透刘备是英雄，侧面传递给刘备的信息是“我已经察觉到你的野心抱负，不要再演戏了”，意在告诉刘备“只要我们两个联手，天下可一扫而定”，这也符合曹操对“英雄”的定义：英雄当有横扫四海之志。
既然曹操的橄榄枝已经抛出了，那么刘备对此是什么表态呢?
突然天上一个闷雷响起，刘备倒吸了一口凉气，从容的捡起筷子，对曹操说：“刚才被响雷吓到了，所以才会这样。”
曹操笑道：“大丈夫也怕打雷?”
刘备也笑道：“圣人尚且害怕打雷下雨，何况我呢?我贤弟二人已在门口等候多时了，曹公，我先告辞了。”刘备向曹操作了个揖，缓身起步离开了。
都是有天下之志的英雄，注定不能相谋!