1949年4月下旬解放战争期间，共产党方面在长江北岸部署了解放军第二野战军、第三野战军共计120万人与国民党军队隔江对峙，随着4月20日国共和平谈判破裂，解放军准备发起渡江战役。
在渡江战役主要登陆地区出现的敌对方军舰将对渡江作战构成严重威胁，渡江战役前解放军即命令配属的第三野战军特种兵纵队的各炮兵团指定部分炮兵部队用以执行封锁长江的任务，并下令如果发现外国军舰先警告，如不听警告航行可开火射击。
1949年随着国共内战战场形势的发展，英国皇家海军远东舰队在南京停泊一艘军舰，准备在局势混乱时为驻南京的英国使馆人员以及侨民提供援助。
尽管知晓国共谈判的最后期限是4月20日并且也是解放军公告中是外国军舰撤离长江的最后期限，英国远东舰队仍然决定派遣紫石英号护卫舰(HMSAmethyst)上驶南京，替换此前在南京驻泊的伴侣号驱逐舰(HMSConsort)。
英国远东舰队之所以在这样一个紧张的局势下无视警告派军舰进入两军重兵对垒的长江水域是因为认为解放军不敢向英国军舰开炮。
也难怪，至1840年鸦片战争后，美国、英国、法国等西方列强就占去了中国的内河、湖海的随意航行的权利，他们习惯于在中国的内河、湖海上横冲直撞、横行霸道，而不受任何约束。
没有任何一个中国的政府和军队在他们面前说一个不字，无论是满清政府，还是蒋介石的国民政府，否则会无情的遭受一顿炮火打击!
1926年英舰炮轰四川万县;
1927年英美军舰联合炮轰南京;
1928年日军在济南悍然袭击北伐军，不顾国际法残酷杀害国民政府外交官蔡公时，制造了骇人听闻的五三惨案，蒋介石含痛忍辱绕道北上。
然而，这次中国人民解放军没有任何妥协!
部署在这里的我军特种兵纵队炮兵第3团，发炮向英国紫石英号警告，英国军舰不听，随即我军两个炮兵连的六门火炮一起开火，紫石英号中弹、爆炸。
在历时数分钟炮战中，紫石英号舰桥被直接命中，正、副舰长身负重伤，前主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英号转向南岸，随后驶入一处浅滩搁浅。
英舰紫石英号随即挂起了白旗，这是1840年鸦片战争后，大英帝国第一次向中国军队挂起了投降的白旗!
此次炮战，紫石英号17人阵亡，20人重伤，由于解放军炮兵的榴弹炮缺乏穿甲弹，紫石英号虽多处中弹，但没有致命损伤。虽然当晚紫石英号就脱离浅滩，但惧怕解放军开炮，一直停航未敢在移动。
紫石英号遭到炮击并搁浅后，英国伴侣号驱逐舰立即从南京出发增援紫石英号，遭到解放军炮兵打击，舰桥中弹，舰长负伤，两座前主炮被击毁。
伴侣号随向下游逃跑，企图脱离解放军炮兵的射程，但又进入解放军特种兵纵队炮兵第1团火力范围，遭到猛烈的炮击，伴侣号随即高速向下游疾驶，逃往江阴。伴侣号10人阵亡，12人受伤。
4月20日国共谈判破裂，18时解放军第三野战军的7、9兵团组成中集团率先发起渡江作战，渡江战役正式展开。
当晚英国海军由香港驶来的伦敦号重巡洋舰与驻上海的黑天鹅号护卫舰与受伤的伴侣号汇合，于4月21日晨，由江阴向上游行驶，企图救出中炮搁浅的紫石英号。
8时到达七圩港江面抛锚停泊，英国军舰怕解放军的炮火打击，用广播声明“无意与解放军为敌”。
由于英国军舰邻近我23军渡江的航道上，我随即警告其离开，按照之前新华社的公告发射三发黄色信号弹表示最后警告，英舰开始起锚起航，但因未接到上级命令，我炮兵6团1营3连的2炮长梁学成眼看英舰驶离，随下令开火，英舰随即开火还击。
解放军部署在江堤上的火炮阵地很隐蔽，对长江江面上的军舰可以进行直瞄射击，英舰认为解放军炮兵阵地在江堤后面，所有炮弹都打到江堤后面，在江堤后准备渡江的步兵遭到重大伤亡，23军202团团长邓若波身亡。
伦敦号重巡洋舰
伦敦号在炮战中多处中弹，舰桥被击中，舰长负伤。随即放弃援救紫石英号，企图掉头返航。14时英舰返回经过我炮6团阵地，双发再次发生激烈的炮战。
伦敦号与黑天鹅号脱离解放军炮兵火力范围后汇合伴侣号返回上海。伦敦号15人阵亡，13人受伤;黑天鹅号7人受伤。解放军方面伤亡252人。
在紫石英号事件中，这次炮战是规模、影响最大的一次。
紫石英号事件的消息传回英国，英国国内一片哗然，首相艾德礼声称：得到国民党政府的许可，英国军舰有合法在长江中行驶执行和平使命的权力。前首相丘吉尔则宣称要求派航空母舰到远东"实行武力报复"。
也有议员指出：在解放军强渡长江的军事行动前派军舰在长江内行驶，显然容易激起正在待命渡江的解放军的愤怒。有议员事后批评说：如果一艘亲纳粹国家的军舰在诺曼底登陆日驶入英吉利海峡，我们难道不应该把它打得粉碎吗……。在英国远东舰队用军事手段救援紫石英号的努力失败以后，英国政府就通过各种渠道的寻求这一事件的外交解决。
毛泽东以人民解放军总部发言人李涛将军名义发表声明:
人民解放军有理由要求英国政府承认错误,并道歉和赔偿,人民解放军和人民政府愿意考虑和各国在平等互利和互相尊重领土主权的独立和完整的基础上建立外交关系,首先是不能帮助国民党反动派。
中共方面当时最担心的美国军舰并没有出现，却与闯入前线的英国军舰发生冲突。最初中共中央军委认为英舰无意阻拦解放军渡江，致电指示渡江战役总前委：只要不妨碍渡江作战亦不要攻击。
甚至明确表示可予以营救之便利。在与伦敦号发生炮战后态度有了变化，新华社发表《抗议英舰暴行》的社论以及解放军总部发布《为英国军舰暴行发表的声明》。但随后中共中央军委针对紫石英号电示前线部队：可以不解除该舰武装，不俘虏之。
此时英国方面派遣驻南京使馆武官克仁斯少校(JohnS.Kerans)接任紫石英号舰长。4月26日双方展开了接触以及非正式的对话。英舰允诺不再移动位置(此后三个月的锚泊地点)。解放军方面批准紫石英号舰员可与当地居民交换食品。
这是第一位中国领袖在1840年鸦片战争后第一次义正词严的向横行于中国各大内河、湖海一百多年历史的列强发出主人的声音!
曾几何时，第二次鸦片战争后，签订的中英《天津条约》中有长江航行权的专款:"长江一带各口英商船只俱可通商。……除镇江一年后立口通商外，……准将自汉口溯流至海各地，选择不逾三口，准为英船出进货物通商之区。"
1897年《中缅条约》附款专条规定：梧州、三水开作通商口岸，并将江门、甘竹滩、肇庆府及德庆州城外四处，开为停泊上下客商货物之口，按照长江停泊口岸章程办理。
1902年，帝国主义列强又通过中英《续议通商行船条约》再次扩大已有的内河以及内港航行权。
帝国主义列强公然武装干涉中国革命，中国军民死伤惨重，却无人敢出来与之理论。这就是一个弱国、一个殖民地的中国的悲惨命运!
这次人民解放军炮击英国军舰——紫石英号事件，是中国与西方列强关系的一个转折点：
即从此，任何外国船只再也不敢自行在中国内河、湖海航行了!外国军舰彻底绝迹于中国内河、湖泊、港湾了!