沈约(441~513年)，字休文，吴兴武康(今浙江湖州德清)人，南朝(宋、齐、梁朝时期)文学家、史学家。
沈约出身于南朝门阀士族家庭，历史上有所谓“江东之豪，莫强周、沈”的说法，家族社会地位显赫。祖父沈林子，宋征虏将军。父亲沈璞，南朝宋淮南太守，于元嘉末年被诛。
据史书记载，沈约生有异相，他左眼有两个瞳仁，腰间有一个大大的紫痣。这种异相，似乎要表明沈约非为常人。
虽然出生门阀世族，但是因为父亲被杀，沈约为免遭迫害而东躲西藏，后来碰到皇帝大赦天下，才免于流亡。此后，他长期流寓他乡，过着孤苦贫困的生活，但他笃志好学，昼夜勤学不倦。母亲担心他劳累成疾，常常减少灯油熄灭灯火，使他早睡。然而，沈约就白天读书，夜间默诵，终于博览了群书，写得一手好文章。进入官场后，历仕宋、齐、梁三代。
宋沈约刚开始进入仕途不久，济阳蔡兴宗听说他有才华，非常赏识他。后来蔡兴宗任郢州刺史时，引沈约为安西外兵参军，兼记室。蔡兴宗常对他的儿子们说：“沈记室的操行可为人师表，你们应当向他学习。”后来蔡兴宗任荆州刺史，又请沈约担任征西记室参军，带厥西县令。蔡兴宗死后，沈约开始任安西晋安王法曹参军，转外兵参军，并兼记室。入为尚书度支郎。
入齐后，沈约任著作郎、尚书左丞、骠骑司马将军，为文惠太子萧长懋太子家令，“特被亲遇，每直入见，影斜方出”。当时太子宫中才能之士很多，而沈约特别受到亲近信任，每天早晨入宫拜见太子，到日影西斜缝出来。当时王侯到东宫参见太子，有的还不能获准入内。后来，竟陵王萧子良开西邸，招文学之士，沈约为“竟陵八友”之一。
沈约不久兼尚书左丞，接着又为御史中丞，转车骑长史。隆昌元年，除吏部郎，出为宁朔将军、东阳太守。齐明帝即位，沈约进号辅国将军，征为五兵尚书，遭国子祭酒。明帝崩，朝政归宰相，尚书令徐孝嗣让沈约撰定遗韶。迁左卫将军，不久加通直散骑常侍。永元二年(500年)，因家母年老上书请求解除职务，改授冠军将军、司徒左长史，进号征虏将军、南清河太守。
齐梁禅代之际，他帮助梁武帝萧衍谋划并夺取南齐。当初，高祖在竟陵王西邸时，和沈约有故交。建康城被攻克后，引沈约为骠骑司马，担任将军如故。这时高祖勋业成就，登基称帝已是天意所指民心所向。沈约曾向高祖提出这个问题，高祖默然不应。另一天，沈约又向高祖进言说：“如今与古代不同了，不可以期望人人都能保持着淳朴之风。士大夫们无不攀龙附凰，都想能够得到尺寸之功，以保福禄。如今连小孩牧童都知道齐的气数已尽，大家都说明公您应当取而代之。况且无论天文人事，都显示园运变化的征兆，东昏侯永元以来，尤其明显。谶语说‘行中水，作天子’，这又分明有所记录。天意不可违抗，人心不可失去，假如天道安排如此，您即使想要谦逊礼让，而实际上也是办不到的。”高祖说：“我正在考虑此事。”
沈约告退后，高祖又召见范云询问他的看法，范云的回答与沈约大致相同。高祖说：“智者所见竟如此不谋而合，卿明早同沈休文再来。”范云辞出后将高祖的话告诉沈约，沈约说：“先生一定要等我。”范云应诺。第二天，沈约却先到而入，高祖命他草搬关于受命登基的诏书。沈约就从怀中取出预先巳准备好的诏书和各方面人选名单，高祖没有什么改动。不一会儿，范云从外面来了，到殿门口不能入内，只好在寿光阁外徘徊，嘴中不停地发出表示奇怪的“咄咄”声。沈约出来，范云间：“结果如何?”沈约举手向左，表示大事已定，范云笑着说：“不负所望。”遇了一会儿，高祖召见范云，封他说：“我生平与沈休文相处，不觉他有什么异于常人之处，今日见其才智纵横，可谓贤明卓识。”范云说：“明公今日才了解沈约，和沈约今日才了解明公一样。”高祖说：“我起兵已三年了，功臣诸将都确有功劳，然而能使我成就帝业的乃是你们二位。”
沈约晚年与梁武帝产生嫌隙。起初，沈约久居宰相之职，常向往三公之位，时论也都认为他宜居此位，但梁武帝始终没有同意，沈约于是请求外出任职，梁武帝也不允许。
梁武帝对张稷心存旧怨，张稷死后，还对沈约议起此事。沈约说：“尚书左仆射出任边州刺史，也算是惩罚，已经过去的事情，何必再提。”高祖以为沈约庇护亲家，大怒说：“你说这种话，还算是忠臣吗?”于是乘辇回到内宫。
听皇上这样说，沈约恐惧万分，竟没发觉高祖已起身回宫，依然呆坐在那里。回到家后，仍心神不定，未至床边便坐下，以致坐空而摔倒在地上，并因此而得病。病中梦见齐和帝用利剑割断他的舌头。请来巫师察看的结果竟跟他梦中所见相一致。于是请道士向上天启奏赤章，称禅代之事，不是自己出的主意。高祖派遣御医徐奘前去给沈约看病，回来后将他的病状如实禀告给高祖。
在这之前，沈约曾侍宴，恰逢豫州向皇上进贡栗子，直径有一寸半，高祖觉得很奇特，问边曲说：“史书上关于栗子的典故有多少呢?”并和沈约一起将所记忆之事各自分条写下，结果沈约比高祖少三件事。沈约出来后对人说：“此公逞强好胜，不让他三事就含羞死。” 高祖认为他出言不逊，对皇上不尊重，要治他罪，经徐勉极力勘谏才作罢。而这次听了关于赤章的事后，高祖大怒，几次派中使前去谴责，沈约畏惧而死。
“沈约瘦腰”出自《南史·沈约传》，亦见《梁书·沈约传》。据传：沈约想告老辞职，于是借自已病老的事由，一次给徐勉写了封信，说自已年老多病，近百多天来皮带常紧，每月估计腰肢要缩小半分。
此信的原话是这样的：“吾弱年孤苦，傍无期属，往者将坠于地，契阔屯邅，困于朝夕，崎岖薄宦，事非为己，望得小禄，傍此东归。岁逾十稔，方忝襄阳县，公私情计，非所了具，以身资物，不得不任人事。永明末，出守东阳，意在止足;而建武肇运，人世胶加，一去不返，行之未易。及昏猜之始，王政多门，因此谋退，庶几可果，托卿布怀于徐令，想记未忘。圣道聿兴，谬逢嘉运，往志宿心，复成乖爽。今岁开元，礼年云至，悬车之请，事由恩夺。诚不能弘宣风政，光阐朝猷，尚欲讨寻文簿，时议同异。而开年以来，病增虑切，当由生灵有限，劳役过差，总此凋竭，归之暮年，牵策行止，努力祗事。外观傍览，尚似全人，而形骸力用，不相综摄，常须过自束持，方可黾勉。解衣一卧，支体不复相关。上热下冷，月增日笃，取暖则烦，加寒必利，后差不及前差，后剧必甚前剧。百日数旬，革带常应移孔;以手握臂，率计月小半分。以此推算，岂能支久?若此不休，日复一日，将贻圣主不追之恨。冒欲表闻，乞归老之秩。若天假其年，还是平健，才力所堪，惟思是策。”
千古词帝后唐主李煜词中有“一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨”词句，使沈约名声大震。再后来，明代少年诗人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎”之诗句，又让这则典故锦上添花。在后世的艳情小说、戏曲文中，“沈约瘦腰”常用作男女因情思而引起的病瘦，也用作咏写身材细长的男子的典实以及为身材细长的男子的借指，含人称美之意。
那么，“沈约瘦腰”又怎么成了风流韵事呢?
首先，古人所理解的“风流”一词与我们现今的解释是有很大差别的，大概相当于如今所说的浪漫倜傥，令人十分向往，并非指男女之情。再次，“沈约瘦腰”又有点文人张狂，说话或写诗作文喜欢夸张、比喻之语。所以现在看来将沈约与窃玉偷香的“风流”放在一起实在有些冤枉了他。
而且，沈约这个瘦腰，并不是风月所致，实在是宦海沉浮后，对自己身家性命的日夜担忧所致也。