提起曹魏的武将，我们会首先想到张辽、乐进、徐晃、于禁和张颌，陈寿在正史《三国志》当中将五人合传，更是有：“太祖建兹武功，而时之良将，五子为先”的评价，时人称之五子良将。这可比后人杜撰的蜀汉五虎上将正式多了。
不过仔细研读五子良将传，发现他们的官职都是前将军，后将军以及左右将军(可以理解成今天的战区司令)，却不是魏国的军事决策人。地位在这五人之上，能够官至大将军，统领全军的不是别人，正是和曹操同族的夏侯惇。
和演义当中面目狰狞的独眼龙形象大不相同，夏侯惇极有可能是一位儒将，其名惇，本身就有温和之意。讨伐董卓之时，替曹操拉起第一支队伍的就是夏侯惇，堪称是曹操集团武装部队的创建人。
曹操担任奋武将军时，任命夏侯惇为司马，级别高于曹仁和夏侯渊的别部司马。迎接汉献帝时，代表曹操最先迎接皇帝的，也是夏侯惇。在天子面前，夏侯惇谈话礼仪得体，出色地完成了迎接汉献帝的任务。想一想曹操也不可能派一介武夫执行这个事情。《三国志》记载：“太祖军于摩陂，召惇常与同载，特见亲重，出入卧内，诸将莫得比也。”可见夏侯惇当时的特殊地位。
在决定曹操命运的官渡之战时，夏侯惇担任河南尹，相当于前敌战区总司令。在成功击败袁绍后，曹操任命夏侯惇为伏波将军，把他比作东汉开国第一功臣马援。这是任何曹魏武将所没有的待遇。除了在战场督战全军以外，夏侯惇还是个发展生产，处理内政的好手。担任济阴太守时，为治理蝗灾，夏侯惇改良河流，建蓄水池，亲自担土，率领士兵种稻耕田，避过了缺粮的危险，百姓皆受益。在内政上取得如此功绩，在曹操同族当中，恐怕无人出其右。
和演义当中的武夫性格不同，历史上的夏侯惇情商极高。为表示忠心，他多次上书希望曹操封他魏官，拒绝接受汉朝的官职。同时夏侯惇为人俭朴，所得赏赐全部分给将士。身为武将，却极其好学，史书中多次记载其拜访名家讨论学问的事情。曹操更是对其极其信任，甚至担心夏侯惇在军中无聊，便派送了一些乐师，对其说：“魏绛以和戎之功，犹受金石之乐，况将军乎。”可见彼此关系早已超过了君臣。
由于一直不接受汉职，直到曹操去世，曹丕称帝，才将夏侯惇任命为大将军。220年四月，跟随曹操一生征战的夏侯惇去世了，曹丕亲自穿丧服为其发丧，233年，去世多年的夏侯惇受到曹叡在曹操庙庭祭祀的礼遇，其在曹魏政权图腾式的地位，可见一斑。