在中国古代，刽子手可以算得上是一个古老的职业。但是与他们漫长的历史相比，关于他们职业的许多细节，乃至他们工作时使用的何种武器，在史书中都没有什么详细记载。今天我们所熟知的身着红衣，拿着鬼头刀的形象，其实更多的是来自于戏剧当中的刽子手形象。就比如说我们今天所常说的包公开封府青天三铡刀，其实就是出自小说《三侠五义》，历史上则并不存在。
从老照片中可以明显看出，至少真正的清末行刑人，和以往我们所熟知的影视形象，还是有很大的区别。除了这些刽子手，并没有像影视剧里那样身穿红衣之外，他们使用刑刀，也并不像影视剧中，那样是带着圆环的鬼头刀，而是一些非常简陋，但是厚重锋利，但是较短的阔剑和大刀片。
中国的近邻日本，也喜欢砍脑袋来执行死刑。在“黑船叩关”之后，到达那里的西方人，也用绘画和照片，记录下了许多日本人行刑的过程以及刑刀。虽然日本人在明治维新之前，也有和中国一样的职业刽子手。但是日本刽子手并不像中国那样，要自己准备专门用于处刑的刀具，刽子手所使用的，基本都是一些普通的打刀或太刀一类。
说完了日本，我们向西，再来说说东南亚和印度的刽子手们使用的刑刀。东南亚像越南这样，深受中国文化和政治制度影响的国家，刑律以及刑具都是模仿中国。但除此之外，像暹罗和缅甸这样的国家，刑律虽然同样受到中国和印度的影响，但是也发展出了自己的文化模式。从一些近代西方的绘画和照片来看，刽子手们往往会动作夸张地高高跳起，然后用刀将犯人的脑袋砍下。虽然这一举动在一定程度上，可以让刽子手们的劈砍更加有利，但是这一举动真正的原因，其实是出于宗教信仰方面因素，他们认为这样可以让死者的灵魂尽快安息。
虽然很多欧洲中世纪题材的影视作品里，对行刑往往只是简单的“咔嚓”一斧，然而实际上，欧洲的刑具远比我们想象的要丰富许多。比如最基本的砍头，虽然大部分刽子手都喜欢使用斧子，但是沉重的砍头斧其实准头并不好，因此常常出现的情况是砍偏，或者是力道没有把控到位，而不得不让受刑者承受巨大的痛苦，再一斧一斧将脑袋像劈柴火一样砍下。因此许多欧洲的达官贵人，如果能够选择，往往会更希望刽子手使用的是大剑，因为大剑可以更加精准，以防止这种一生只有一次的体验，变得更加痛苦不堪。
不过欧洲的行刑用具也在不断进化。18世纪，便出现了非常有名的断头台。不过断头台的发明者约瑟夫·伊尼亚斯·吉约坦，其发明断头台的目的，主要是为了能降低死刑犯的痛苦。而我们今天所熟知的断头台三角形斩刀的发明人，正是当时的法国国王路易十六。而这种最新刑具，很快就在之后的法国大革命发挥出了它巨大的作用，而且令这种刑具名垂千古的改进者路易十六，也是死在断头台下。在接下来的岁月里，断头台一直使用了两百多年，直到法国废除死刑，断头台才最终退出了历史。
