太平天国的天王洪秀全自知大势已去，早在几个月前，就已在宫中饮药自杀，留下了年轻的幼主洪福瑱。在天京之战中，太平天国的忠王李秀成趁乱，带幼主突围而出，意图潜伏下来寻找机会东山再起。不料，化装成普通百姓的李秀成被附近村民认出，被抓获献给清军，最终成为了曾国藩的阶下囚。
曾国藩俘获李秀成后，并没有直接把他杀掉，而是将其下狱审问。在狱中，李秀成写下了3万字的自述，供述了太平天国内部许多事件及历史。对于太平天国最终走向失败，李秀成也在供词中用“十大误”，总结了败亡的原因。
一、误国之首，东王令李开芳、林凤祥扫北败亡之大误;
二、因李开芳、林凤祥扫北兵败后，调丞相曾立昌、陈仕保、许十八去救，致临青清州之败;
三、误因曾立昌等由临清败回，未能救李开芳、林凤祥，封燕王秦日昌复带兵去救，兵到舒城杨家店败回;
四、不应发林绍璋去湘潭，此时林绍璋在湘潭全军败尽;
以上四条，是太平天国在军事战略上的失误。尤其是第一条，李秀成认为，东王杨秀清派李开芳与林凤祥北伐，乃是“误国之首”。
李秀成之所以认为北伐是大误，并非由于他不认同北伐，而是太平军北伐的方式不正确。咸丰三年(1853年)，太平军攻克金陵(即南京)，并改名为天京，在此定都。
由于当时太平天国对南方的控制并不牢固，其可选择的道路有两条：一是先平定江南，巩固后方，再图北上;二是直接舍弃金陵等城池，大部队挥师北伐，直取北京。
然而，这两条路他们都没有走，太平天国的统治者们不舍得离开江南水乡的安逸，只派了李开芳和林凤祥率5万人北伐，结果孤军深入，后无援兵，以致被清军重挫。后来屡次派去救援的军队，都遭事先做好准备的清军伏击，导致太平军士气溃败，失去了一举推翻清朝的机会。
五、因东王、北王两家相杀，此是大误;
六、误翼王与主不和，君臣而忌，翼起猜心，将合朝好文武将兵带去，此误至大;
以上两误，即太平天国内部发生的著名的“天京事变”。天京事变的缘起，在于东王杨秀清与天王洪秀全之间的权力斗争，而内斗的结果是太平天国统治者内部自相残杀，以致大伤元气。
翼王石达开是太平天国少有的将才之一，却遭天王洪秀全猜忌。经历了天京事变后，石达开看清了洪秀全为了权力不择手段的本质，为了保命，无奈之下率众出走，自成一军，分散了太平天国的力量，以致被清军各个击破，导致了败亡。
六、主不信外臣，用其长兄次兄为辅，此人未有才情，不能保国而误;
七、主不问政事;
八、封王太多，此之大误;
九、国不用贤才。
在李秀成的供词中，“第六误”出现了两次，应该是写供词时的笔误所致。而上面这四条，针对的是洪秀全治国能力的缺失。
经历天京事变后，洪秀全猜忌心理加重，只信用自己的兄弟洪仁发、洪仁达、洪仁玕等人。洪秀全的这些兄弟无才无能，却掌握军政大权，成为了后起之秀李秀成、陈玉成等人的掣肘。
太平天国后期，洪秀全沉迷于研究他的拜上帝教，而不问政事，以致朝政紊乱。本应是代表最高地位的王爵封号，到后期开始泛滥。李鸿章攻下苏州时，一座城内就有八个王爷。
太平天国大大小小的各路王爷，有数百个之多。这些人互不相下，不听号令，甚至自相残杀。在后期太平军与清军的决战中，李秀成虽为统帅，却指挥不动这些王爷，导致了太平军人数虽众，却得不到统一指挥，而难敌曾国藩的湘军的结果。