长城上有烽火台，烽火示警要用狼烟，而狼烟一般被认为是狼粪烧出来的烟。
为什么非要用狼粪来烧烟，第一个做出解释的是一位晚唐著名诗人，他说：“狼粪烟直上，烽火用之。”这个解释后来还引出了更离奇的解释：狼烟的直来自于狼肠的直，肠子直了，便便产生的烟也就直了，这样一来，烽火的烟就能“直而聚，虽风吹之不斜”。
这样的歪理邪说听起来很有道理，连大名鼎鼎的李时珍都信了。他在《本草纲目》中就郑重其事地说：狼啊，肠子直，所以最后便便产生的烽烟就“直上不斜”了。
不仅医药学家李时珍信了，戚继光这样的大军事家也信了。他居然在自己对平倭战争期间练兵和治军经验的总结书籍里说：南方狼粪少啊，只好点一把草，“火燃不久，一里之外，岂能目视”!他的意思是，还是烧狼粪产烟的效果最好，虽然他并没有烧过。
“狼烟”就这样以讹传讹，贻害千年。其实，狼烟是用于传递军事信息的，但“狼烟”一词却直到晚唐时才见诸文献，在这之前都是“烽火”“烽燧”“烽烟”。
周幽王在史上留下了大手笔的“烽火戏诸侯”典故，而“烽火”指的是“昼则举烽，夜则举火”，“烽”就是烟，用木柴杂草烧出来的烟。
至于如何做到烟柱上冲、风吹不斜，唐朝也有明文规定：在烽火台上做烟囱。这种烟囱的大小、高度、建造方法，甚至于烽火的操作细则都写得非常详尽，以做到“烟直而聚，风吹不斜”，让下一个烽火台看到。
在唐朝，烽火的传递速度也是有规定的，“一昼夜须行二千里”。这在那个交通、通讯均不发达的时代已经是最为迅捷的信息传递方法了，所以国人一直用它，直到清朝。
如果烽火台真的用狼粪来烧狼烟，最大的问题是——狼粪实在找不着!
长安、洛阳距离850里，这是唐帝国的腹心地带，连皇帝都经常在两京之间往返。所以东都洛阳和京师长安之间驿站密布，烽火台也密布。
天宝十五载(756年)，安史之乱的叛军攻陷潼关(在今两京之间)的那一天，由于烽燧吏卒皆溃，没有人能够发出烽火信号，因此至夜幕之时，“平安火不至”。正是这个信息使得唐玄宗下定决心逃往蜀地。
这个故事说明，当时长安、洛阳间的烽火台设施非常完善，随时可以正常使用。
按照唐朝设置烽火台的规定，长安、洛阳间的850里至少应有30座烽火台。假设每座每月需用狼粪2斤的话，则每座每年需要24斤狼粪，30座烽火台每年就需要720斤狼粪。
这就麻烦了，因为狼是众所周知的野生动物。首先，狼先生们可不好找;其次，即使你找到了狼，还得保证自己不被它吃掉;第三，你还得等着狼先生们上厕所;第四，狼先生们上完了厕所，你还得第一时间上前去打包……
狼先生一次便便的量假设为1斤狼粪——这就算是狼先生们中的“大胃王”了，这样，就算每个烽火台只负责自己的24斤狼粪，那每个烽火台也必须至少派出一个专人来负责狼粪这个事。
要么，你一次性找到24条狼，等着它们各拉一次狼粪;要么，你等着一两条狼，每条拉上十次狼粪。麻烦先不说了，就危险性而言，这简直就是拿生命去换狼粪啊!
而且，唐朝每个烽火台的人员编制是八个人，每个人都有各自的职务，根本就没有专门负责收集狼粪的岗位及人员。
既然狼烟并非由狼粪燃烧而来，两者并没有半毛钱的关系，那“狼烟”一词中的“狼”字从何而来?
这恐怕与唐朝开国以来的国际形势有关：当时不断制造边患的周边少数民族都跟“狼”多少沾点儿边。
唐朝前期的主要边患是突厥，而突厥正是一个以狼为图腾的民族，经常在旗纛上放一个金狼头。
突厥的狼图腾曾经让唐太宗的太子李承乾羡慕不已。他喜欢说突厥话、穿突厥衣服，也学着造有五狼头的 旗纛，并且胸有大志：“使我有天下，将数万骑到金城……顾不快邪!”这是要把大唐天下送给突厥人的节奏啊!最终，唐太宗没有容忍李承乾因为狼图腾而引发的瞎胡闹，把他废了。
唐朝后期的边患变成了回纥和吐蕃。回纥与突厥同俗，同样以狼为图腾。
吐蕃虽然不以狼为图腾，但其地在中国古代天文学上属“狼星”的分野，也跟狼沾上了边，所以唐人对其有“狼蕃”之称。
这样一来，遇上突厥、回纥、吐蕃等外邦的虎狼之师入侵唐帝国领土，烽火台燃起烟火示警，也就是传递“狼来了”的信息。因狼而燃烟，两者合在一起，这才诞生了“狼烟”一词，其实和狼本身没有什么关系。