大家都知道“范进中举”的故事，范进参加科举屡屡落第，穷困潦倒，到五十多岁时终于中举。范进闻讯狂喜，乐极生悲，竟然疯了。欢喜过度，引发疯病，怎么办?这时一人指点，找来范进平时最惧怕的岳丈大人，对着范进当头大喝：“该死的畜生!你中了什么?”，一个嘴巴子打将去，把范进的疯病给打好了。
中医讲“恐胜喜”，范进大喜而疯，老丈人的一巴掌，让范进顿生恐惧，喜也就得到制约，疯病就治好了。这虽然是个故事，但作者吴敬梓纯熟地运用了中医“惊恐疗法”的治疗原理。
中医认为，人有五脏，化为五气，生出喜、怒、悲、忧、恐五种情志。它们既相互影响，又互相制约：“怒伤肝，悲胜怒。喜伤心，恐胜喜。思伤脾，怒胜思。忧伤肺，喜胜忧。恐伤肾，思胜恐”。
利用情志之间相互制约的关系，可以治疗心理问题引发的病症。也就是说，一种情志失常，引发病症，就用另一种情志来调节、纠正。这就形成了中医独特的“以情胜情”的心理疗法。这种疗法包括激怒疗法、悲哀疗法、喜乐疗法、惊恐疗法等。其中的惊恐疗法，就是用使人惊吓或恐惧的方法，来治好疾病。
古代中医有很多“惊恐疗法”的有趣案例。
“快回家吧，你时日无多了”
一个人新考上状元，告假回乡探望，谁知在途中突然生病。
他向当地名医求治，医生看过后告诉他说：“你的病没法医治，看来活不了几天了。如果快点往家赶，兴许临死之前还能见到家人一面”。
状元听了医生的话，瞬间气沮颓然。于是他日夜兼程，七天后赶到家里。到家后，他发现自己居然还安然无恙。这时他的仆人进来说：“医生有一封信，叮嘱我拿给您看”。
状元拆开一看，见那医生写道：“你自从中了状元后，过度欢喜伤了心神，非药力所能治。所以我用‘死’来吓唬你，让你恐惧，以此治病。现在你的病痊愈了，可以放心了。”状元看后，大为折服。
此人中了状元，当然值得欢喜，但高兴过度，则耗散了正气，导致成病。医者以死相诈，用恐惧抑制了他的喜悦，同时引出悲忧，导致气闭不行，让耗散的心气得到控制，治好了他的病。
摔瓦盆治好舌头
隋唐年间，一个妇人生孩子，接生婆给产妇喝温水，却不小心喝了鹿角脂(女子涂鬓物)。产妇“哇”地一下呕吐出来，舌头伸出。生下孩子后，她的舌头竟多天收不回来，多次用药都没用。
家人于是请来当时的名医甄立言。甄立言用朱砂敷在她的舌头上，让她做生孩子的姿势，让两个女子扶着她。然后叫人偷偷藏在墙外捧著大瓦盆，突然“砰、啪”一声摔在地上，该妇人听声，一个惊吓，舌头就收回去了。
甄立言先用朱砂，让妇人镇心安神，再令人藏在墙外突然摔碎东西，使产妇突然一惊，“惊则气缩”，她的舌头便收回去了。
用情志互相制约的方法来治病，十分独特巧妙。然而，元代名医张从正也说，这种方法并不是谁都能用得来的。只有拥有一定才能和器度的医生，才能真正运用好。以上几则惊恐疗法的运用都很得当，对症下药，很快就使病人痊愈了。