1955年以郭沫若为负责人的明定陵考古工作开始了，作为考古经验还在婴儿期的考古队来说，这是一次危险的尝试。300年前的明定陵的修建耗时6年，花费800万两而建成，虽然规模相对于其他帝王陵不是很大，但由于是帝王的规格埋葬，其中的困难可想而知，历时1年半才找到一堵高8.8米厚1.6米的金刚墙，也就是所谓的地宫入口。
然而就在挖掘工作进行到最关键的时候，外面开始流传：定陵地宫藏有一条河流，要想找到万历皇帝的棺椁必须乘坐小船经过布满铁剑的小河，途径万丈深渊，且必须是生辰八字与万历帝相同的人才能到达。一时间考古队人心惶惶，郭沫若等人则不信牛鬼蛇神，坚持挖掘。最终功夫不负有心人，到达了主棺室。
主棺室的中央摆放着三口朱漆棺材，中间一口就是万历皇帝的，左右两口为皇后的。考古队员迫不及待的打开了万历皇帝的主棺，只见里面金光闪闪，摆满了众多奇珍异宝，其中以万里皇帝的龙冠最为耀眼，上面镶嵌宝石达120多颗，珍珠5000多颗均为金丝串起。一时间考古队员欣喜若狂。
