1972年2月21日，毛主席和尼克松实现了跨越太平洋的历史性会面，中美两国长达20多年的冷冻关系开始解冻。可是，就当人们期待中美关系有更进一步的朝前发展时，时任美国总统尼克松就因“水门事件”被迫下台。
尼克松下台后，副总统福特就任总统。但由于种种原因，福特并没能使中美关系更进一步。1974年卡特宣布竞选总统，他经过艰苦的竞选，以微弱优势击败福特总统，出任美国第39任总统。
卡特总统上台后，立即着手推动中美关系的发展。1978年初，中美双方就建交问题进行了秘密谈判。当时双方之间的最大障碍是：美国对台出售武器这个问题。
后来，随着中美双方在此问题的谈判的顺利进行，中美两国建立的时机已经成熟。1978年4月，卡特总统公开宣布：美国承认一个中国的概念，同中国建立正式的外交关系符合美国的最大利益。
同年12月16日，中美两国政府同时在北京和华盛顿公布《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》(简称《中美建交公报》)，两国宣布1979年1月1日正式外交关系。中美关系在邓小平和卡特的任期内，终于结束了长达30年之久的不正常状态。
1978年12月14日，卡特向邓小平发出邀请访问美国。结果邓小平在邀请发出后不到24小时内随即作出访美决定，时间定在1979年1月28日，这天是中国的大年初一。邓小平选择中国传统意义上的新年第一天开始了对美国进行划时代意义的9天访问，其重视程度可见一斑。
1979年美国东部时间1月28日下午4点30分，邓小平的专机在美国华盛顿降落，邓小平和夫人卓琳受到了热烈的欢迎。但是与往常国家元首访问美国不同的是，白宫方面没有立即举行隆重的欢迎仪式。
不仅如此，第二天的欢迎晚会还是卡特总统自己掏腰包筹办的。虽然在美国方面在卡特总统的力主下中美实现了建交，但是卡特还是受到可国会方面的指责。与此同时，美国政府里有很大一部分人是反对与中国建交的。
当时由于中美双方长时间的敌视，不少美国民众对中国存在偏见。可没想到邓小平在卡特举行的欢迎宴会的一个举动，改变了这些美国人的看法。当天晚上，在肯尼迪艺术中心，最后一个节目是200名小学生用中文演唱《我爱北京天安门》。
演出结束后，卡特夫妇陪同邓小平夫妇登台慰问演员。突然邓小平热情亲吻着上前来拥抱他的美国儿童，结果现场立即轰动起来。
看到这一幕的美国民众，很多人都流下了激动的眼泪。他们从邓小平的这一举动中，看到了中国是一个开放、包容、友好的国家，并且还尊重他们国家的习俗。
随后在邓小平的访美这段时间，总共出席了80多场活动，美国三大广播公司在每晚的黄金时间段对邓小平进行了连续多天的报道。邓小平用他的实际行动为中国在美国做了最生动的宣传，同时向也向世界展示了中国进行改革开放的坚定决心!