首领太监的官衔为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。“钦差”两个字，透露出出身高贵、与众不同的意味。事实上也是如此，东厂首领直接对皇帝负责;不管是内阁首辅，还是六部长官，都不能节制东厂人员。恰恰相反，平日里在朝廷里颐指气使的文武百官，见了东厂人员，无不像老鼠见了猫一样，避之不及。
很简单，朱棣设立东厂的本意，就是要监察文武官员，“访谋逆妖言大奸恶等。”
很多人知道，明朝有一个叫“锦衣卫”的组织，在朝廷里面也是横着走的角色。可是，当锦衣卫遇到东厂人员，也只有躲着走的份。
最初，东厂的权力有限，只承担侦缉、抓人的职责。他们抓到嫌疑犯后，必须交给锦衣卫北镇抚司审理。后来，东厂获得了审讯权，有权不经过正规的司法机构就对嫌疑犯进行抓捕、审讯。在审讯嫌疑犯时，东厂人员常常刑讯逼供，屈打成招，制造了众多冤案。到了明朝末年，东厂更是拥有了自己的监狱。这就意味着，东厂拥有了一整套独立于刑部、都察院、大理寺这三个司法机构之外的司法系统，可以对嫌疑犯实行刑侦、抓捕、审讯、关押等“一条龙”服务。
东厂在明朝存在了220多年，除了最初一段时间还比较守规矩外，其余绝大部分时间都“好事不做，坏事做绝”。不单是明朝，放在整个中国古代，也找不到东厂这种权力极大、作恶极多、名声极臭的组织。在东厂面前，臭名昭著的锦衣卫都堪称“良心”机构了。
《明史》里记载了这样一则小故事。说魏忠贤当权期间，京城有4个平民在一间密室里喝酒。或许是酒壮人胆吧，其中一名在酒酣耳热之后竟然大骂魏忠贤。其余三人则默默听着，不敢出声。骂人者话音方落，就有几名东厂人员冲进来，将骂人者抓走，活活剥皮。幸存的三人虽然逃过一劫，但早已吓得魂飞魄散。
让人意想不到的是，东厂竟然供奉着南宋名将、民族英雄岳飞的画像。如果你有兴趣，走进位于东安门北侧的东厂遗址，在大堂里面供奉着一幅岳飞的画像。堂前，还摆放着一座“百世流芳”的牌坊。“百世流芳”，恐怕就是东厂送给自己的座右铭吧。
东厂供奉岳飞，说明他们以岳飞为偶像，自认为自己也是岳飞一样的偶像。至于他们所干的事情，与岳飞所从事的抗金事业有着云泥之别，他们就完全不管了。
其实，东厂也深知自己在朝廷、民间的口碑极差。他们在大堂里供奉岳飞的画像，也是在树立自己的形象。他们想通过此举来迷惑文武官员和黎明百姓，让他们以为东厂人员都是“精忠报国”的忠臣，减轻对东厂人员的憎恨。
东厂是一个庞大的组织，从京师到地方，甚至包括许多偏僻的山区，处处都有东厂人员活动的踪迹。为了增强团队的凝聚力，让每一名东厂人员都效忠朝廷和组织，随时为朝廷和组织献身，东厂有意识地通过供奉岳飞画像等形式，来给东厂人员“洗脑”。
当然，东厂这种努力是徒劳的。所谓“流芳百世”更是纯属做梦，“遗臭万年”倒是他们必然的结局。