落魄的天宝决定痛改前非，苦读圣贤书，一个寒冬晚上，借书归来的他冻僵在路旁。
这时，正好镇上的王员外路过，见冻僵在路旁的他手中还拿着书，不禁起了怜爱之心，便命家人救醒天宝。得知天宝的身世，王员外很同情，于是把他留在身边教女儿腊梅识字。
天宝到了苏州，发现到处都是孔桥，哪里知道哪个是王员外表兄的住处，眼看着盘缠快花完了，他打开信一瞧，不禁羞惭万分，只见信上写着四句话：
当年路旁一冻丐，今日竟敢戏腊梅;一孔桥边无表兄，花尽银钱不用回!
看完信后，羞愧难当的天宝差点投河自尽，但他转念一想：王员外非但救了我的命，还保住了我的名声，我就这么死了，怎么对起起他?于是，天宝振作精神，白天帮人家干活;晚上挑灯夜读。三年下来，他不但积攒了些银子，还中了举人。中举后，他星夜兼程，回去向王员外请罪。
到了王员外家，天宝“扑通”一声跪倒，手捧一封信和二十两银子。王员外一见面前的举人是天宝，赶紧接过书信和银子，一看原来说是三年前他写的那封。不过，在他那四句后又添了四句：
三年表兄未找成，恩人堂前还白银;浪子回头金不换，衣锦还乡做贤人。