如同其他思想、宗教，汉传佛教的受众同样分为两类：上层精英，和中下层普罗大众。对应的，便是精英的佛教与大众的佛教。
近世以来的汉传佛教，无非是：精英的禅宗与大众的净土(宗)。而今日所见到的佛寺，也大多秉持“禅净双修”的原则，既宗禅法，又不废净土。
禅宗与净土(宗)，目的都是一样——觉悟成佛，但面向的人群差别却很大。禅宗发轫于南北朝中后期，据说始自达摩祖师;而净土宗(又称莲宗)发端更早，甚至可以追溯到东晋。
在隋唐时期，佛教兴盛，真正是派系林立，特别是初唐时期，简直是“高僧遍地走，宗派多如狗”。可以说，当时佛教兴盛，不同宗派之间良性竞争的氛围很好，大有任君挑选的态势。
不过，自由竞争是没法持久的，到最后，就只剩下禅宗和净土两宗，有足够的能量去影响社会了。
禅宗的兴起，与魏晋玄学等思想有关(说来吊诡，净土宗的祖师庐山慧远法师，开以道家解佛经之先河，于禅宗贡献实在不小)，带着相当的贵族气息。
魏晋风流，说白了，都是一群吃饱了没事干的贵族玩的东西，这种风气，后来对禅宗产生了很大的影响，因此，禅宗同样具有贵族气息，并不是一种很平民化的东西。
禅宗提倡“不立文字”、“直指人心”、“明心见性”，就是需要天分的玩法，好像真正的素质教育，基本上是一对一的VIP教育——不像义务教育那样，大家有同一个标准，以同一套规范来操作。这也难怪，六祖惠能找到五祖弘忍的时候，弘忍会有“葛獠”之问，而要不是六祖天赋异禀，恐怕五祖都不会收这个不识字的农家子弟，也就没有后来的《坛经》和南宗法脉了。
至于净土宗，最为人熟悉的便是“持名念佛”，即口诵“阿弥陀佛”的法门。
禅宗这种玩法，让你整天参悟，一门心思去想诸如“如何是祖师西来意”这种无厘头的话头，肯定不适合普罗大众玩儿。对大众来说，要有一种标准的、规范的、简单易行的方法来操作，更重要的是，投入与产出都要看得见。
于是乎，净土宗应运而生，在中唐以后一下子占据了主流地位。
“安史之乱”后，藩镇割据尾大不掉，而唐代社会，也由完全的贵族社会逐渐转变为平民化的社会，中下层民众也需要自己的佛学玩法，而净土宗刚好符合几个条件——标准规范(大家都念同样的“阿弥陀佛”)、简单易行(念佛谁不会啊)、预期收益明确(往生西方净土极乐世界)，所以，这种玩法一下子就成了主流的玩法。
说句实话，汉传佛教在宋代以后，虽有发展变化，但与南北朝、隋唐时期的一日千里比起来，几乎是停滞的。
为什么呢?
主要原因无非是“禅净双修”的模式已经十分完善，是精英就去玩属于自己的禅宗，是大众就去玩属于自己的净土，大家井水不犯河水，各得其所，还要再发展作甚?
因此，直到近代唯识宗复兴之前，几百年时间里汉传佛教的玩法，大同小异，也就是精英的禅宗，和大众的净土这两派而已。