王僧孺是南朝时期人。他的祖上是王姓贵族，历经魏晋数百年，可是到了他父亲王延年的时候，因不善于经营，家道中落，生活贫苦。由于父亲没有钱供他读书，他就只好在家中自学。王僧孺3岁时，有一天，当地一个很有学问的老者见他勤奋好学，就问他：“你想不想学《孝经》啊?”王僧孺听后眼睛睁得大大的，说：“《孝经》是什么书呀?我怎么没有听过。”那老者答：“天下的书多得像河里的鱼一样，你怎么能每一本都听说过呢?《孝经》就是讲孝敬父母长辈的书。”王僧孺高兴地点点头，说：“我想学《孝经》，您现在就教我吧!”老者听后就答应了下来。第二天同一时间，老者给王僧孺送来了一本《孝经》。从此，王僧孺不分黑夜和白天，开始苦读《孝经》。由于王僧孺天资聪颖，一目十行，因此不到半个月，就把《孝经》中的内容记得差不多了。有一天，王僧孺正在家门口背《孝经》，那位送书的老者刚好路过，就停下来问王僧孺：“你背得很熟练，可是你知道你背的是什么意思吗?”
王僧孺被问得一头雾水，半天说不出话来。这时老者又说：“你能记住还不是真正的学会，只有你能按照书上面讲的去做，才证明你真的会了。”老者说完就离开了。
之后，王僧孺不仅更加努力地背诵《孝经》，同时也开始思考书中的意思，并在脑海中一遍遍回想。这天，父亲的友人送来了一筐红彤彤的李子，李子很新鲜，看上去非常好吃。当时父母都没在家，只有王僧孺一人看守家门，父亲的友人就说：“这李子是刚从树上摘下来的，非常甜，你先吃几个尝尝吧!”说着就抓了一把，递到了王僧孺的手里，而王僧孺却怎么也不肯要。这时，父亲的友人就说：“你是嫌少对吧?我再多给你抓一些。”
王僧孺听后赶忙制止，说：“谢谢，我不是嫌少。《孝经》里面说过，好吃的东西一定要先给父母品尝，然后自己才能吃。”
父亲的友人被王僧孺的纯朴言语和孝心打动了，说：“真是个好孩子，将来长大了一定有出息。”
王僧孺长到6岁的时候，就已经会写文章了。7岁的时候，一天能读上万字的书籍，写得一手好字。可就是在这一年，他的父亲去世了，家里没有了经济来源。为了补贴家用，王僧孺就常常替别人抄书，把抄书挣来的钱给母亲买好吃的，而且好吃的东西买回来后，一定要先让母亲吃，母亲吃好以后自己才会吃。王僧孺“抄书养母”的事迹很快传了出去，听说的人无不交口称赞。