孙悟空三棒子打死白骨精，唐僧正要念咒，行者急到马前，叫道：“师父，莫念!莫念!你且来看看他的模样。”却是一堆粉骷髅在那里。
唐僧大惊道：“悟空，这个人才死了，怎么就化作一堆骷髅?”行者道：“他是个潜灵作怪的僵尸，在此迷人败本;被我打杀，他就现了本相。他那脊梁上有一行字，叫做‘白骨夫人’。”
这里有个问题，白骨夫人四字到底是谁刻在粉骷髅背上的?要明白这个问题，就需要普及一个成语：为虎作伥。
古人认为，被老虎咬死的人，他的鬼魂不仅不找老虎报仇，相反却会帮助老虎继续伤人，因此称为伥鬼。伥的本意为无所适从，迷茫无措。
《太平广记》四三零卷引唐·裴铏：“此是伥鬼，被虎所食之人也，为虎前呵道耳。”意思是说，老虎吃掉一个人之后，这个人就变成了伥鬼，每天走在老虎前面，给老虎开探道路。如果遇到陷阱啥的，伥鬼就会提前跳进去破坏掉，给老虎预警。村里有个小孩，每天梦见有个伥鬼带着老虎追他，就跟村人说，老虎盯上我了，我活不长了。我死之后，肯定会变成伥鬼。到时候你们弄个陷阱，我把老虎引来，抓住把它打死。后来果然如愿。
白骨精就是一个被老虎吃掉的伥鬼。
白骨精一出场跟唐僧道：“师父，此山叫做蛇回兽怕的白虎岭，正西下面是我家。我父母在堂，看经好善，广斋方上远近僧人;生了奴奴，欲扳门第，配嫁他人，又恐老来无倚，只得将奴招了一个女婿，养老送终。”
白骨精最后一次变成老头，跟唐僧道：“长老啊，我老汉祖居此地，一生好善斋僧，看经念佛。命里无儿，止生得一个小女，招了个女婿。今早送饭下田，想是遭逢虎口。老妻先来找寻，也不见回去，全然不知下落，老汉特来寻看。果然是伤残他命，也没奈何，将他骸骨收拾回去，安葬茔中。”
于是一条线索出来了。白骨精本来是个年轻美貌的姑娘，家住白虎岭旁边，招了个女婿。有一天中午去地里给女婿送饭，结果被老虎吃掉，变成一个伥鬼。
她又带着老虎把自己的父母也吃掉了。所以她会解尸法，有三条命。由于亲人连续被吃，她的上门女婿不敢(也没理由)继续住下去，撒丫子跑路了。从此白虎岭只剩下吃人的老虎和三个伥鬼。
老虎死后，白骨精盘踞白虎岭，继续为妖作怪。由于妖怪五百年有一天劫，白骨精只是个道行微末的伥鬼，自知躲不过这一劫，恰好取经团行径此地，她就想着吃了唐僧肉渡劫。
白骨精是全书唯一一个只以吃肉为目标的女妖精。如果唐僧落在她手里，早被吃掉了。她不像蝎子精老鼠精等女妖对唐僧另有想法。而她的这种嗜吃本性，正是从老虎而来。
白骨精这个角色是从《西游记杂剧》中的白虎精演变而来。
猴行者曰：“我师曾知此岭有白虎精否?常作妖魅妖怪，以至吃人。”师曰：“不知。”良久，只见岭后云愁雾惨，雨细交霏;云雾之中，有一白衣妇人，身挂白罗衣，腰系白罗裙，手把白牡丹花一朵，面似白莲，十指如玉。
猴行者一见，高声便喝：“汝是何方妖怪，甚处精灵?若是妖精，急便隐藏形迹;若是人间闺閤，立便通姓道名。更若踌躇不言，杵灭微尘粉碎!”妇人闻语，张口大叫一声，忽然面皮裂皱，露爪张牙，摆尾摇头，身长丈五。定醒之中，满山都是白虎。被猴行者将金镮杖变作一个夜叉，头点天，脚踏地，手把降魔杵，身如蓝靛青，发似朱沙，口吐百丈火光。当时，白虎精哮吼近前相敌，被猴行者战退。
所以白骨精其实并非一具粉骷髅，而是一个伥鬼。
孙悟空连续三次打死白骨精，生怕唐僧念紧箍咒咒死他，所以将白骨精变成一堆粉骷髅，又在粉骷髅背上刻了白骨夫人四字，用障眼法欺骗唐僧。但被猪八戒一眼看穿。要知道猪八戒也是见过大风大浪的人，猴子这点小把戏还能看不明白吗?真以为人家岁数活到猪身上了。
(唐僧闻说，倒也信了;怎禁那八戒旁边唆嘴道：“师父，他的手重棍凶，把人打死，只怕你念那话儿，故意变化这个模样，掩你的眼目哩!”)而且孙悟空也说过自己精通障眼法：老孙在水帘洞里做妖魔时，若想人肉吃，便是这等：或变金银，或变庄台，或变醉人，或变女色。有那等痴心的，爱上我，我就迷他到洞里，尽意随心，或蒸或煮受用;吃不了，还要晒干了防天阴哩!只可惜猴子再精，逃不脱八戒的猪眼。