为了解决军饷问题，驻军在东陵附近的孙殿英打起了盗慈禧太后墓的想法。其实，盗墓过程并没有我们想象中的那么简单，而是充满了一波三折和风险跌起。
1928年7月2日一早，孙殿英命令工兵营长指挥工兵首先挖掘慈禧陵墓。为找到地宫入口，孙殿英部队在最初的两天乱挖一通，却一点线索也没有。
孙殿英急中生智，派人把当地地保找来。地保听说是要为慈禧陵当“参谋”，顿时吓得脸色蜡黄，但又惹不起这个军长，只好说自己也从来不知地宫入口，此事老旗人也许知道。
孙殿英感到有理，他立即派人找来五六个老旗人。谁知，这些老人也不知道入口，孙殿英以为他们是不肯说出秘密，开始还好言哄劝，然后就用鞭子抽、烙铁烙。
老人哪经得起这样的折磨，不到半天工夫就死去两个，有一个实在受不了，道出了离此地十多公里有个姜石匠，曾参加修筑陵墓，兴许还能记得进地宫的位置。
为了不让外人知道地宫入口，古时修筑皇陵最后一道工程的匠工，往往都会在竣工之时被埋在地下，以求秘密永不外泄，这也是封建皇权极端凶残的表现。
而这个姜石匠实在命大。慈禧入葬时，在工匠中挑出八十人留下做最后封闭墓道，并告诉石匠们可以从另一事先挖好的隧洞出去。
工匠们不傻，立即知道死期将至，既然被选中干最后一道工序，就别想活着出去。几天前姜石匠乡里人给他带信，说他老婆给他生了个儿子，现在要他连儿子也没看一眼就死去，无论如何也不甘心。
他在搬动石头时走神，脚下一滑，一块大石头硬在身上，当场就昏死过去。当时正忙碌的监工以为他死了，怕玷污了金券(即寝宫)，赶紧叫人拖出去扔到荒山坡。
姜石匠醒来时发现自己不在陵墓工地，又惊又喜连滚带爬跑回家，就这样捡了条命，并保存了地宫入口的秘密。
士兵很快出发，把姜石匠抓到陵墓现场。在孙殿英的威通利诱下，姜石匠只好妥协。随后，这位曾参与修建地宫的老匠人被套上一身军服，伪装成士兵协助寻找地宫。
按照工程做法的记载，慈禧陵的地宫入口在古洞门最北边，金刚墙和地面相交线的中点。工兵们在费尽周折后，终于找到了慈禧陵寝的大门。
然而迎面的这道高大石门阻挡了盗墓者的脚步。清东陵地宫里的每扇石门都重达3吨多，门后有顶门石。慈禧地宫为五券二门，乾隆裕陵地宫为九券四门。
按照常理，用一把拐钉钥匙，使用巧劲儿便可打开石门。但盗陵匪兵最初并不知道石门背后的奥秘，十几人用粗本杠用力撞击石门无效又使用炸药，所以至今在慈禧陵第一道两扇石门上，仍遗留着当年被炸毁坏的痕迹。
打开慈禧陵第一道门的时候，地宫口突然喷出一股强烈的气浪，把附近的土兵都喷出去了把当时盗宝的士兵都吓坏了，以为里面有机关，而实际上这是由于20年的封闭，里外压差造成的。
地宫里难以想象的漆黑，摻杂上封建迷信思想，异常的恐惧让很多盗匪在惊乱中出现了踩踏。
匪兵们不敢去不敢进去。据说一位连长对着地宫三拜九叩，说明为筹集军饷不得不盗墓等原因，并痛哭流涕一番后才进入地宫。
打开第二道门后，是一个宽敞的所在，一字排列着八口棺木，里面有不少珠宝首饰，可是都不是什么希世之珍。
于是士兵在这个地方东打打，西敲敲，终于发现正中的玉石屏风响声与别的地方有点不一样。石屏后面果然有一座暗门，通过暗门是一座寝宫。殿内非常宽敞辉煌，正中停放着一具巨型葫芦头朱红亮漆金棺，比一般棺材要高大两倍有余。
大家一看这殿堂严丽的势派，一致认定是慈禧的棺材。梓盖一掀，顿觉异香馥郁，在火把和手电筒的照耀下，棺内飞光闪烁，只见一老妇在棺中仰卧，渊雅温润，体态安详，仿佛酣睡一般。
匪兵有识货的伸手就拿，谁知腮颊看虽完整，实际早已腐朽，稍一着力，立刻滑落到嗓子里头，在你抢我夺一阵撕掳之下，最终慈禧脸上挨了一刀，那颗稀世瑰宝夜明珠，才被取出来。
这次盗陵所得殉葬珠宝，除丁珠翠钻石珍玩、夜明珠和一座白玉雕球的九级玲珑宝塔，另外一件就是闻名中外的黑籽红瓤绿皮的翡翠西瓜，望之鲜美，色可通真。
而作为本次盗墓的头领孙殿英究竟盗走了多少财宝，人们不得而知，成了一个待解之谜。