金庸在他的武侠世界里，描绘了不少的武林门派，其中很多门派都是高手如云，比如少林派有达摩、扫地僧，武当派有张三丰，丐帮有萧峰、洪七公，全真派有王重阳，华山派有风清扬，逍遥派有逍遥子、无崖子、虚竹。上述这些门派中的这些人物都是他们各自时代的绝顶高手，有的甚至还是天下第一。
但是上述这些门派与我们下面要说的这个门派比起来，无论是绝顶高手的人数，还是武功高低上来讲，那都是要逊色三分的，只不过下面要说的这个门派一直以来都既不被朝廷承认，也不被江湖中人承认，朝廷说这个门派的人是反贼，江湖中人则说这个门派的人是邪魔外道，是不入流的邪恶势力。说到这里，大家应该已经猜到它是什么门派了，它便是明教。
明教最初是由一个叫做摩尼的波斯人于公元3世纪在波斯创立，到了唐朝年间，明教传入了中土。在倚天屠龙记中，明教的光明左使杨逍著述了一本关于明教在中土的发展史，这本书叫做《明教流传中土记》。杨逍所著的《明教流传中土记》里有描述道，明教是在武则天时代的公元694年传入到了中土(武后延载元年传入中土)，在此后相当长一段时间里明教一度比较兴盛，到了唐武宗时代的公元843年(至会昌三年，朝廷下令杀明教徒，明教势力大衰)，这一年唐王朝发生了一件大事，那便是唐武宗大肆灭佛，他连带着把明教也一起列为了打击对象。
此后明教的势力为了生存只好转为了地下活动，这样一来，明教中人便经常给人们一种很神秘的感觉，于是明教便被人们喊成了魔教(明教为图生存，行事不免诡秘，终于摩尼教这个摩字，被人改为魔字，世人遂称之为魔教)。此后，明教都不被世人所承认(杨逍又道：“本教历代均遭严禁，但始终屹立不倒)。到了北宋末年的时候，明教又出现了一位中兴之主，此人便是大名鼎鼎的方腊(杨逍沉吟半晌，说道：“但盼真能有这么一天。宋朝本教方腊方教主起事，也只不过是为了想叫官府不敢欺压良民”)，方腊率领的明教，活跃于浙江、安微、江苏、江西一带，一时威震东南。当时，宋徽宗见方腊势大，急得团团转，正好宋江招安了，宋徽宗一看，宋江手下的梁山好汉个个都这么生猛，你们去打方腊吧。
宋江领命出征，与方腊率领的明教义军展开了一场生死对决。结果双方打的是两败俱伤，方腊最后被梁山好汉给擒住了，但是梁山好汉也损伤惨重，而且明教还剩下好几位方腊手下的法王和使者都是武林高手，他们仍然在做困兽犹斗，宋江手下的梁山好汉们虽然也很能打，但是遇到了武林高手，他们就怎么也打不过了。
宋江没招了，最后只好向宋徽宗请援兵，于是宋徽宗派出了一位高人，此人来头可是大的不得了，他的名字叫做黄裳，也就是创作九阴真经的那位高人，黄裳出马后，直接把方腊手底下的那些法王和使者都给灭了，此后明教势力遭到了极大的打击，以至于在后来的南宋时代的三次华山论剑中，明教没有派出一位高手前去参加。黄裳攻打明教这一段内容，金庸在射雕英雄传里借周伯通之口有过叙述，书中原文：黄裳带领的官兵大败。他心下不忿，亲自去向明教的高手挑战，一口气杀了几个什么法王、什么使者。
明教再次崛起是在倚天屠龙记里了，那时候是元末明初，在阳顶天和张无忌这两大猛人的率领下，明教势力突飞猛进，并且成为了抗元义军的主力，后来明教义军灭了元朝，朱元璋当了皇帝，把国号定为明。朱元璋当了皇帝以后，开始大肆铲除异己，他趁张无忌和赵敏一起隐退江湖的这个空隙，诛杀了很多明教义军中的元老，明教势力再一次遭受了极大的打击。
最后，明教的残余势力只好隐退到河北省内的黑木崖，并且为了生存下去，他们把名字也改成了日月神教。在笑傲江湖里，日月神教也出了两位猛人，他们便是东方不败和任我行，东方不败和任我行死后，日月神教传到了向问天手里。明教从它建立的时间公元3世纪起，一直到明朝时期(明朝开国是1638年)的笑傲江湖时代，算起来也有上千年的历史了。
在这一千多年间，明教一直被压制，一直都不被承认，朝廷视他们为反贼，要剿杀他们，江湖中人则视他们为邪魔外道，可是明教却硬是在这种艰难的环境下，存在了上千年，生命力当真是顽强无比。而且在这一千多年的时间里，明教出现了数不尽的高手，比如倚天中，明教有光明左使杨逍，光明右使范遥，紫衫龙王黛绮丝，白眉鹰王殷天正，金毛狮王谢逊，青翼蝠王韦一笑，这些人都堪称是准绝顶高手，至于张无忌和阳顶天这两人则毫无疑问的是绝顶高手，而且明教曾经还有过山中老人霍山(圣火令武功的创始人，曾一度威震中亚)和乾坤尊者(乾坤大挪移的创始人)这样的可以比肩于达摩祖师和张三丰祖师一样的人物。
在笑傲江湖里，改了名字之后的日月神教中也有东方不败和任我行这样的绝顶高手，屈指算来明教的绝顶高手至少有张无忌，阳顶天，山中老人霍山，乾坤尊者，东方不败，任我行这6人。少林派作为武林中的泰山北斗，虽然它也有着上千年的历史，但是少林派中真正称得上绝顶高手的仅达摩祖师，扫地僧，空见神僧，方证大师这4人而已。论绝顶高手的数量，明教丝毫不下于少林派。论武功高低，张无忌，山中老人霍山，乾坤尊者这3人的武功也丝毫不下于达摩和扫地僧，甚至有很多人说这3人的武功比达摩和扫地僧还高，这部分人这么说的理由是金庸自己曾说过张无忌是他笔下武功最高的人，那么张无忌的武功自然是高于达摩和扫地僧的，而张无忌的武功又深得山中老人霍山和乾坤尊者这两人所创武功的真传，因此山中老人和乾坤尊者的武功也应该高于达摩，高于扫地僧。无论怎样，虽然明教一直都不被朝廷和江湖中人承认其存在的合法性，但是其强大的实力毕竟是摆在那里的，这是有目共睹的。