1509年8月的一天，5艘巨大的商船乘着强劲的西南风，驶到了亚洲东南部马来半岛南端的一个港口——马来王国的首府马六甲。
马六甲这地方临近赤道，气候炎热，树林茂密，人们大多住在用竹子和棕榈叶编织起来的房子里。他们看到五艘大船靠岸，以为是印度商人来了，便拿着各种物品，准备上船去交易。
可是一到岸边，他们全呆住了。原来这回来的，不是头上缠着白布、身上裹着长袍的印度商人，而是他们从未见到过的外国人。这些外国人全都是红头发、蓝眼睛，身上的衣服包得紧紧的。
“你们是从哪里来的呀?”一个老人问道。
“我们是从葡萄牙王国来的，想跟你们做生意。”船上的商人说。
“你们要些什么东西?”“我们需要香料。懂吗?就是丁香、豆蔻之类的东西。
“哦，这些东西我们有，不过这儿出产得不多。”
“哪儿出产多呢?”
老人朝东指了指说：“打这儿往东，还有好多天的路程呢。那儿有个香料群岛(今印度尼西亚东北的马鲁古群岛)，大量出产这些东西。”
葡萄牙人为什么对香料这么感兴趣呢?
原来，当时的欧洲人，尤其是住在寒冷的北方的欧洲人，每当严冬来到以前，由于缺乏饲料，只好把大批不作传种用的牲畜宰掉，做成咸肉。这就需要用胡椒、香料等调味品。但这些东西欧洲并不出产，都要从东方运来。
这些东西是怎样运到欧洲的呢?起初，香料从产它的岛屿通过海路运到中国，然后再取道丝绸之路运到欧洲。因为路途遥远，加之“物以稀为贵”，所以获利极多，一磅豆蔻要卖到相当于三只羊的价钱，而丁香比豆蔻的价格还要高出三倍。所以亚洲商人一直对这条路保守秘密。
阿拉伯人对此非常眼红。他们想，要是将香料直接经海路运到红海或波斯湾，再转往欧洲，那不是更能获利吗?于是，他们向东航行，期望能找到一条通往香料群岛的航路。但是他们到了印度，就没有再向东行进了，因为他们怕风向不顺，去了回不来。许多人就这样在印度定居下来。
后来，他们发现了季候风的奥秘。原来，由于海、陆间温度对比的季节变化，风向也会发生显著的变化。每年五至九月，亚洲东部的陆地变暖，风便从赤道向这些陆地吹来，刮起了强劲的西南风；而从11月到第二年3月，亚洲东部陆地寒冷，风就从这些陆地向赤道吹去，刮起了强劲的东北风。这一来可方便多啦!每年可以利用西南风，渡过印度洋，直驶香料群岛；然后等待东北风起，从原路返航。这条航路就称为“香料之路”。
香料之路的航程很长，途中少不了要补充淡水、食物什么的，而且必须穿过马来半岛和它西南的苏门答腊岛之间的狭长海峡——马六甲海峡。于是马来半岛南端的马六甲。渐渐变成了港口，取道这条航路的每一条船，都要到这里来停泊。接着，印度商人也到这里来做生意。后来，他们带来了士兵，在马来亚建立了王国，以马六甲为都城，并且把伊斯兰教传遍了整个马来半岛。
14世纪后半期，中亚各游牧部族互相厮杀，并对取道丝绸之路的商队大肆掠夺。这样，丝绸之路不易畅通。但是，欧洲人还是需要中国的丝绸。而要取得丝绸，唯一的办法只有取道香料之路。1498年，葡萄牙的达·伽马的船队首次到达印度。不久，就用武力控制了印度沿海许多港口。这样，就使葡萄牙的船队有可能直接从欧洲驶往香料群岛。