西班牙派哥伦布向西航行的同时，葡萄牙人也在不断地向南寻找通向东方的航路。葡萄牙人很久以前就在不断地向西航行。早在1487年，葡萄牙人迪亚士就在国王的鼓励下，组织船只沿着非洲海岸向南航行，到达非洲最南部的好望角。
图 达伽马
接着迪亚士，葡萄牙人达·伽马（1469—1524年）组织了更大的船队，于1497年7月8日从里斯本出发，先是循着迪亚士发现的航路，于同一年的11月到达好望角，并从那里折向北航行。1498年3月，到达了莫桑比克。在一个阿拉伯向导的指引下，达这里建立据点，但遭到当地人的抵制，所以他在购买了大批的香料、丝绸、宝石和其它东方特产后匆匆返航。他这次所带回货物的纯利润是全部航行费用的60倍。在以后的航行中，葡萄牙人带来了更多的人马和大炮，打败印度洋上各地有组织的抵抗，建立了许多商业和军事据点，终于控制了这条通往东方的航路。1502年、1524年又两次远航印度，最后死于葡萄牙驻印度总督任上。
航线的打通引起了所谓的“商业革命”和“价格革命”；打破了各国相对隔绝的状态，为世界市场形成创造了条件；促进了西欧封建制度的解体和资本主义的成长；欧洲殖民者对亚、非、美三洲进行殖民掠夺，将大量财富运回欧洲并转化为资本，造成了殖民地人民的极端贫困和落后；证明了地圆说的正确性。
迪亚士率船队离开里斯本后，沿着已被他的前几任船长探查过的路线南下。过了南纬22度后，他开始探索欧洲航海家还从未到过的海区。大约在1488年1月初，迪亚士航行到达南纬33度线。1488年2月3日，他到达了今天南非的伊丽莎白港。迪亚士明白自己真的找到通往印度的航线。为了印证自己的想法，他让船队继续向东北方向航行。3天后，他们来到一个伸入海洋很远的地角，迪亚士把它命名为"风暴之角"。后来被葡萄牙国王改为"好望角"。
1988年一些欧洲人和南非白人曾举办庆典，纪念葡萄牙航海家迪亚士“发现”好望角500周年。
图 达伽马