大英帝国的崛起是近代世界史是最具标志性的事件，而英国崛起最重要的内容就是海外殖民扩张。今天我们来聊一聊大英帝国海外殖民扩张早期最为重要的一个环节，那就是北美殖民扩张。
早在16世纪末，英国就已经开始尝试在北美进行殖民活动，并首次来到了北美洛亚诺克岛展开殖民活动。这个岛屿距离今天的北卡罗来纳州沿岸不远，但后来因为粮食短缺和遭受印第安人反抗，只好返回英国。到了1587年，英国人第二次来到洛亚诺克岛创建殖民地，并诞生了首位出生于北美的英国婴儿，名字叫做弗吉尼亚·戴尔。然而当殖民地领袖约翰·怀特返回英国本土寻求进一步支援，并于1590年回到洛亚诺克岛时，却发现殖民地早已荒废，岛上包括11个孩子在内的118人全部失踪了。时至今日，人们也不知道当时究竟发生了什么，英国在北美殖民的最初尝试就此宣告失败。
就在洛亚诺克岛谜案发生的二十多年后，公元1606年由伦敦弗吉尼亚公司组织的一次殖民行动在北美大陆站稳脚跟，建立了英国在北美的第一块成功的殖民地，被命名为弗吉尼亚殖民地。然而弗吉尼亚殖民地的成功并不容易，当时的环境特别艰苦。首批上岸的殖民者有144人，在经历了第一个冬天之后就因严寒和饥饿死去了一半。两年之后公司又运输了500人，到了第二年又死了一大半，仅仅存活了60个人。直至第三次加运人员和粮食才算站稳脚跟。由此可见，英国人在北美殖民初期是付出了极大代价的。
虽然前往北美殖民需要消耗极大的人力和财力，但英国政府却并没有投入过一分钱，只是通过发行一种叫做“特许状”的许可证参与殖民活动的。弗吉尼亚公司就是由伦敦的21名商人，通过从国王那里领取到了一张特许状，从而集资筹建的。弗吉尼亚殖民地建立过程中，所有的运输人员、粮食和组织开发等事务均由这家公司承包的。那么究竟是什么原因能够促使这些商人冒着极大的风险，也要前往海外进行殖民活动呢？这就需要理解“特许状”的含义，这也是明晰英国初期海外扩张脉络的关键所在！
那么什么叫做“特许状”呢？其实翻译成今天的白话，就是殖民经营许可证。英国的国王或者说政府在鼓励民众前往海外殖民的过程中，既不出人、也不出钱，却能通过向一些商人颁布这种皇家特许状，授权他们可以成立私人的殖民公司前往海外开拓殖民。这是由于“特许状”规定一旦该殖民公司成功生存下来，就可以在这块殖民地自由的开发、经营和开展贸易活动，获得的利润将都是自己的；更为重要的是“特许状”还规定了，在殖民公司创建的殖民地范围之中，只有公司自己可以这么做，其他人是不允许的，也就是赋予了殖民公司某种的垄断特权。如此以来，对于殖民公司而言，对殖民地的经营就成为了某种长远利益，并且是得到了国家中枢的背书许可的。所以“特许状”从法律意义上来说，就是对海外殖民产权的保护方式。
正是由于存在“特许状”这种能够保护海外殖民产权的方式，激励了成千上万的英国民众涌向海外开拓殖民地。这不仅仅是某种发家致富的途径，更是许多人改变命运的机遇，所以非常多的英国人都愿意前去尝试，从中迸发出的力量也是不容小觑的。有人曾做过一个统计，在弗吉尼亚殖民地成功建立的16年后，英国前后有6000多人去了北美，不过最终只有2000人左右存活了下来，存活率只有三分之一不到。如此高的死亡率，依旧难以阻挡英国人开拓北美殖民地的热情。又过去了十年，到了1632年在弗吉尼亚殖民地定居的英国人已经有5000人之众了。
需要指出的是，当时并不只有在英国生活艰难的穷苦人会前往北美殖民，即便是一些生活还算富裕的乡绅们也跑到殖民地想要发家致富，这不能不说是制度和规章的激励作用。包括弗吉尼亚在内，英国早期在北美总共建立了十三个殖民地，并全部发展壮大起来。那么问题来了，当时在北美进行殖民扩张活动的并不只有英国一家，除了英国之外，欧洲在北美进行殖民的国家还有西班牙和法国。为什么最终英国最为成功，并且击败了这两个强劲的对手呢？要知道和这两个国家相比，当时的英国其实并不占据优势。
当时的法国本土人口是英国的三倍，经济规模也远超英国；至于西班牙在美洲的殖民是欧洲列国中最早的，可谓是赢在了起跑线上的国家。但是最终，这两个国家都在与英国的竞争中被狠狠的甩在了身后，原因何在？有一种普遍流行的观点认为，自伊丽莎白一世女王统治时期，英国皇家海军崛起，并先后击败了其他两家海军，这是英国在北美殖民竞争的重要因素。英国海军的作用在相当程度上帮助英国在北美殖民竞争中赢得了一定的优势，这当然是事实，但是更为重要的原因还是出在北美殖民地自身的情况差异层面。
在英国早期在北美建立的13块殖民地中，虽然面积普遍都不算大，但人口和经济规模却远远超过了法国和西班牙在北美的殖民地。拥有充足人力和经济潜力，促使英国殖民地要比法国和西班牙殖民地更加稳固和强大。之所以会出现这种情况的区别，与宗主国的殖民政策是密不可分的。
虽然西班牙在美洲的殖民时间最早、殖民面积也最为辽阔，但是他们的殖民活动的运行模式与英国迥异。西班牙在美洲的殖民活动均有国王或者政府主持管理的，普通民众甚至不被允许随意移民，并且即便能够来到美洲也无法获得什么权利。在管理方面，西班牙采取的是派遣大贵族来到美洲，分派一大片统治区域，采取大地产、集权统治的那套东西。这样一来，被派遣到美洲的西班牙大贵族主要进行的就是彻底的掠夺，一旦搜刮完毕后就结束了。所以西班牙的殖民地到了后来都非常平穷，根本难以与英国殖民地抗衡。
法国的情况要比西班牙好些，但同样采取直接集权式方式运行，并且压根没有考虑过殖民地产权问题。正因如此，前往美洲殖民的法国人，从思维逻辑上就和英国人存在不一样的想法，他们并不愿意进行长期艰苦的开垦殖民，因为产权并不会受到保护。所以法国人在北美的殖民活动主要是收购木材、毛皮等，以中间商的方式牟取暴利。这种殖民方式虽然能够挣钱，但却无法留住人，并没有多少法国人真正愿意去殖民地扎根。
和法国、西班牙不一样，英国的殖民地政策保护产权和实施宽松自治式管理。“特许状”是英国解决殖民地产权问题的重要标志，那么宽松自治式管理为何能促进殖民地势力的扩张呢？原来不同于法国和西班牙那种集权式管理，英国人可以随意的前往殖民地定居，并且来去自如。不仅仅是英国人，英国北美殖民地同样欢迎其他国家的人口前来英国殖民地定居。由于殖民地实行自治政策，并建立了较为民主的统治机构，在宗教上也更为宽容。所以虽然自然条件十分艰苦，但社会条件却相当优越，甚至比英国本土还要好，这就吸引了大量英国人和欧洲其他国家人口前来定居。
英国宗教改革以后，本土教会从尊崇罗马教宗转而服从英国国王的号令，被称为英国国教。然而在新教徒中更为激进的清教徒却觉得英国国教的改革并不彻底，反对尊崇英国国王号令，因此在英国和天主教徒一样时常收到打压，所以许多人就选择来到北美殖民地安家落户。宽松的社会条件和产权制度的有力保障，促使来到北美殖民的英国人，基本都是准备长期经营下去，准备扎根于此的。
正是由于英国人和其他国家殖民者来到北美的出发点不同，英国殖民者才会去做种植、开垦、捕鱼等十分艰苦的事情。然而从长远来看，恰恰是这种艰苦卓绝、持续不断的开垦才最具前途，因为在殖民地经营农业可以确保可持续的发展，并且能让这种农业优势在战争中体现出来。
随着欧洲争霸格局的剧烈变动，以及列国海外殖民竞争的愈演愈烈，欧洲爆发了七年战争。七年战争的主战场发生在欧洲大陆，但作为敌对双方的英法两国同样在北美大陆展开厮杀。在当时的双方力量对比中，法国殖民地最多10万人，而英国殖民地却高达200多万人。更为重要的是在英国北美殖民地的200多万人中，有九成以上都是拥有产权的农民群体，这些人为了保护自己的土地不受侵犯，打起仗来是会拼命的。正因如此，战事未起之时胜负已分！战争的过程也很简单了，英国殖民地牢不可破，法国人却连连败退，最后战败签署《巴黎和约》将法国在北美最大的殖民地加拿大也丢给英国人了。
综上所述，英国人对北美殖民者产权的保护，以及通过宽松自治式管理，吸引了大批欧洲人前往北美扎根，进行了长期经营的规划，最终促使英国的北美殖民地实力要远胜于西班牙和法国殖民地。再加上英国海军力量崛起，对航海线路的垄断，进一步促进了英国在北美殖民竞争中的胜出。然而也正式宽松的自治式管理，为大英帝国在北美殖民地的统治埋下了隐患，最终导致北美十三州的独立，不过这些都是后话了。
