罗马在共和国时代就开始筑路,目的是为了统一意大利,在决定到底是拉丁平原还是亚平宁山区将成为统一意大利半岛的萨莫奈人战争(Samnite Wars,343-290 BCE)期间,罗马人修筑了连贯罗马与意大利南部的阿庇安大道(Via Appia)。公元前118年,罗马筑了连贯意大利与南高卢的多米西亚大道(Via Domitia),并通过阿奎丹尼亚大道(Via Aquitania)连接伊比利亚。这些都是比较早期的,随着罗马势力发展至东方、,北非与不列颠,该地也开始筑路。除了边缘地区外,其他古国该有它们的古道,罗马筑全帝国性的道路网络,是把它们连接起来,但帝国当局也把它们标准化,将路分大中小三级,大路都连接到京师罗马。这些道路是帝国交通,运输,经济,民生的动脉,对运兵至关重要,乃国防命脉。
罗马成为一个环地中海帝国后,需防守的边境线变得十分之长,即使变成"我们的海"(mare nostrum)的地中海,如受海盗肆虐,亦成心腹大患,但在沿海各地都臣服而海盗的陆上巢穴亦被端掉后(主要乃庞培之功),帝国应不至陷入内外线同时作战之绝境。在奥古斯都统一宇内之初,东方的最大威胁安息市国相对平静,奥古斯都甚至用外交手腕迎回公元前53年克拉苏丧师而陷敌手的金鹰军旗(aquilae),双方达成协议以幼发拉底河为界 此后,在很长一段时间内，罗马与安息之和与战都围绕着两者间的缓冲国亚美尼亚。
奥古斯都一朝的当务之急乃北疆,它直接系乎意大利的安危。 恺撒之征服高卢,固然将罗马的北疆往前推至莱茵河,但也将国防线拉长了。首先,为了确保高卢与意大利的交通线,必须将罗马势力伸入今瑞士与南德,这条防线又必须与巴尔干北疆的防线连接起来,但从莱茵河如此延伸至多瑙河上游,形成了一个很大的凹弧线,欲将此弧线修改成一条较短的直线,必须在多瑙河一端将罗马的控制伸展入今匈牙利,这一步在公元前9年由未来继承奥古斯都的提庇留完成,设置潘诺尼亚(Pannonia)省。在另一端,则必须将边疆从莱茵一线往东推至易北河一线,这一点罗马在同年也做到了,一个日耳曼省已在形成中,却因公元9年三个罗马军团在条顿堡森林战役(Battle of the Teutoburg Forest)被日耳曼人歼灭而前功尽弃,帝国北疆又退回莱茵河一多瑙河一线。始终未被罗马文化同化的日耳曼人后来成为它的送葬者。
罗马帝国在克劳狄一朝(Claudius,r.41-54)开始将不列颠岛收归版图,至弗拉维皇朝时期,该岛总督阿格里可拉(Gnaeus Julius Agricola,40-93)往北推进,几乎征服全岛,将罗马势力伸入喀里多尼亚(Caledonia),即今苏格兰之地,但并不能守,故至五贤君时代的皇帝哈德良(Hadrian,r.117-138),便在南半部与喀里多尼亚之间筑了一道长城,将大不列颠岛拦腰截成两段,他的继承人安东尼·庇护(Antonine Pius,138-161)则将墙北移160公里。
五贤君时代,罗马版图扩张至其最大极限.哈德良的前任图拉真(Trajan,r.98-117)于101-102年105-106年两度征讨多瑙河北岸的边患达契亚王国(Kingdom of Dacia),约今罗马尼亚之地,将其纳入版图、置省。113年,图拉真试图一劳永逸地解决罗马与安息帝国的战争,先灭掉缓冲国亚美尼亚,在其地置省,然后南下两河流域,攻下安息首都泰西封,亲临波斯湾口,唯后方叙利亚尤其是犹太人的叛乱拯救了安息帝国,图拉真在泰西封树立傀儡政权、回师。这些帝国过度扩张的地方,到后来都不保。图拉真的继承人哈德良将亚美尼亚与两河流域归还给原主人,相安无事了半个世纪。至于达契亚省,至“三世纪危机”时,罗马军团不敷应用,亦主动弃守。
秦汉帝国所聚拢的版图大致上仍保留在今日的中国内,因此,今日的中国是穿上了现代“民族国家”紧身衣的一个古代“天下”。罗马帝国则是一个古代的蛹，它早已羽化为各色蝴蝶与飞蛾。