埃及大金字塔建成以后，经过了1000多年，可是还不知它到底有多高。不少数学家用各种方法量了又量，算了又算，仍旧说不出塔的确切高度。
公元前6世纪的一个春天，天气晴朗，春色宜人。一个希腊游客来到大金字塔前。人们听说他懂得数学，便故意问道：
“你能算出这塔有多高吗?”
“可以。这很简单!”
游客的回答引起了人们的一阵哄笑，但他仍旧从容不迫地说道：
“这确实很简单，如果不相信的话，把你们法老请来，我当场算给你们看。”
第二天，人们果真把法老请来了，法老身后还跟着一大群随从官员。椰树浓荫里已经聚集了好几千人，在那里比比划划，议论纷纷。不一会，这位希腊游客骑着一匹珠光宝气的骆驼，在人们的簇拥下，又来到金字塔前，几千人把他围成了一个大圆圈。游客抬头看了看太阳，比了比太阳的方位，然后不慌不忙定下骆驼，往人圈中心一站，阳光立刻在他身后投下一条长长的身影。每隔几分钟他就叫人把身影的长度量一量，待到身影和他的身长恰好相等时，他便立刻叫人在大金字塔那影子的三角尖顶处做个记号，然后，他跑过去丈量塔底中心到塔顶端的距离，很快就报出了该塔的准确高度。
“你怎样知道这就是塔的真正高度呢?”一旁的法老看了半天，还不太明白。
“这道理也很简单……”游客用手比划着给人们讲了如何利用“身影=身长”，“塔影=塔高”的数学道理。当时，阳光正以45°角射向地面，立在地面上的金字塔，其影子和擦顶而下的光线，正好组成等腰直角三角形。在此三角形中，塔高和塔影是相等的两条“腰”。
“只要量一下塔影的长度，就可以知道塔身的高度了!”游客话音一落，人群立即爆发出热烈的欢呼声，都拥向前去要一睹他的丰采。这个聪明的游客到底是谁呢?他就是当时希腊的大科学家泰勒斯。
泰勒斯生于公元前7世纪(约公元前640年)。他的父母都出身于贵族家庭。泰勒斯很小的时候，就被送到当时著名的科学家和哲学家那里受教育。10几年以后，他便超过了给他授业的老师，而以学识渊博、富于独创的思想闻名于希腊。
泰勒斯对天文学很有研究，他不相信当时人们都认为太阳只不过是一只直径一英尺的小圆体的说法，他经过仔细的计算，认为太阳大得惊人，其直径起码等于黄道带的1／720。当然，现代人借助仪器测量，知道其直径为139万公里。不过2000多年前有如此成就，确是很不简单了。
当时，人们对日蚀的现象还很不了解，认为这是怪物要吞食太阳。每当发生日蚀的时候，人们都要向空中泼水、射箭，以拯救太阳，夺回光明。泰勒斯却能识破“怪物食日”的奥秘，了解日蚀的成因，并且还能预报。有一年的春天，他当众宣布：到5月20日，太阳要有短暂黑暗。大家听了，都嘲笑他，讽刺他，说他是“疯子”。不料5月20日这一天，正是米亚人和目底亚人在小亚细亚进行激烈交战的时刻。这天上午，天气晴朗，阳光灿烂。正当两军对垒，厮杀得血肉横飞、难解难分的时候，忽然太阳渐渐暗淡下来。不一会天空一片漆黑。交战双方都以为触犯了神灵，立即鸣金收兵，订立和约，从此再也不敢妄动干戈。泰勒斯听到这消息，不由得哈哈大笑：“不打仗这确是好事，可这和日蚀有什么关系呢?”
图 泰勒斯纪念邮票
泰勒斯一生还作过许多极有价值的事。如他不用任何仪器，能推算出一年有的365天；他通过对尼罗河定期泛滥的研究，总结出精辟的数学理论。所以，希腊人都称颂他为科学“贤人”，与政治改革家梭伦齐名。