二战结束
1945年4月25日，欧战已近尾声，五十个国家的代表在旧金山开会，草拟联合国的组织体制。他们草拟的宪章提出在这个世界组织中，一切国际间分歧可以和平讨论，各国可以为消除饥饿与疾病共同努力。第一次世界大战后，美国参议院曾反对美国参加国际联盟，而这一次，参议院则以八十九票对二票，迅速批准了联合国宪章。这个行动证实孤立主义已不再是美国外交政策中的一个决定性因素，并向全世界表明，美国打算在国际事务中发挥重要作用。
一九四五年八月日本投降后，美国人民把大部份注意力集中在国内事务上，当时的第一件事，是要使数百万归国军人重新转入平民生活。在两年内，美国军队人数从一千二百万减至一百五十万。一九四四年颁布的退伍军人就业法（一般人称之为「大兵权利法案」），规定由政府贷款，使退伍军人能购买房屋，经商或务农，并得到在职训练，从而帮助他们顺利地转入平民生活，该法例还资助二百多万退伍军人上大学。
美国在从战时经济过渡到平时经济中，并未发生严重的失业现象。由于战时物资缺乏、提高工资、累积储蓄的结果，造成对消费品的急迫需要，加上人口不断增加，刺激了工业的发展。一九四五年到四八年间，就业人数由五千四百万增至六千一百余万，尽管战后发生通货膨胀，工资还是大有提高。
繁荣带来了新问题。房屋供不应求，汽车生产也不能满足定单上的数量。物价飞涨，使人担心通货膨胀失去控制，但是到了一九四八年，物资供应接近需求量，物价稳定下来了。
由于物价上涨，许多任务会要求增加工资。一九四六年，当它们的要求得不到满足时，四百五十万工人举行罢工。劳工这个显示实力的行动震惊了许多公众。因此，共和党控制的国会在第二年通过了塔夫脱－哈特莱法案。这项法案遭到工会领袖的强烈反对－－它规定工会和雇主均须提前六十天通知对方，方可解除合同，允许资方控告工会负责人违约，制限工会依照现行合同所享受的若干特权。此后，工人虽然继续增加工资，并且由于雇主资助退休金与健康保险，工人享有更多的保险待遇，但他们认为，塔夫脱－哈特莱法案规定的各种限制意在大大削弱工会与资方讨价还价的能力。在一九四八年的大选中，杜鲁门总统与民主党保证废除这项法律。
一九四八年，杜鲁门出人意外地、决定性地击败了共和党总统候选人托马斯﹒杜威，当选了总统，这使他更有信心地推行「公平」改革计划。虽然国会拒绝了计划中的若干部份，包括杜鲁门总统关于废除塔夫脱－哈特莱法部份条款的要求，但改革计划的大部份内容成为法律。国会扩大了社会保险的范围，增加受益人数一千万，规定从事州际工业的工人最低工资由每小时四十美分增至七十五美分。一九四九年，国会通过关于拆除贫民窟兴建低租金房屋的联邦计划。同时，在对付水灾、旱灾、农产品价格跌落等威胁方面，农场主得到了联邦政府更多的帮助。
原子时代
当时，对全国来说，一个非常重要的问题是原子能的发展和控制。一九四六年七月，国会把这项任务交给一个五位平民组织的原子能委员会负责。在委员会的监督下，美国科学家研究出原子能在农业、工业、医药方面的许多和平用途，并向其它国家提供很多这类知识。
图 广岛核爆后的残骸
第二次世界大战结束时，多数美国人估计苏联与西方民主国家在战时的合作能继续下去，以便建立一个安全和平的世界。美国积极支持在联合国内成立若干机构，并大力支助它们，这些机构致力于欧、亚、非各洲战争受害地区的经济恢复与救济工作。联合国善后救济总署和国际货币基金组织或许是其中最有名的两个机构。美国大量援助共产党国家及非共产党国家的穷苦人民。但是，由于苏联对东欧的控制，其它地区共产党的煽动，以及美国在世界各地发挥作用的决心，国际紧张局势不断加剧。
同时，美国认识到原子武器扩散可能危害到人类的生存，因而谋求控制原子弹的国际协议。在第二次世界大战期间，当美国科学家们确定德国正在试制原子弹后，美国就研制了这种可怕的武器。美国对日本使用了这种武器，造成了巨大的伤亡和破坏。此举是为了促使日本早日投降，否则如果军队大规模进攻日本岛屿，双方伤亡可能都将在百万人以上。
一九四六年六月，美国驻联合国代表伯纳德﹒巴鲁克向联合国原子能委员会建议，禁止原子武器，对一切原子材料实行国际管制。当时，美国是唯一拥有原子弹的国家，它表示愿意销毁贮存的原子弹，并公布一切核子秘密。所谓巴鲁克计划，只有一个条件，即国际机构有权视察并执行禁令，任何一国不得予以否决。
上述美国建议虽然得到联合国原子能委员会十个成员国中九个成员国的支持，但为苏联所否决。苏联的反建议虽然也主张各国放弃原子武器，却未规定侦查违反禁令行动的视察制度，也未规定惩罚违者的执行制度。视察和否决权问题上的类似分歧也使日后的普遍裁军会议陷入僵局。在此期间，美苏两国都发展了更多毁灭性的武器。
冷战前夜
苏联利用其驻东欧的军队，协助共产党少数党破坏或渗透非共产党组织，扶植亲苏政府，这使美国日益不安。大战结束后三年内，由共产党左右的政府已经控制了波兰、捷克、匈牙利、南斯拉夫、保加利亚、阿尔巴尼亚，以及德国的苏联占领区。
一九四七年春天，很多美国人对共产党的进一步扩张的危险表示担忧。苏联支持希腊境内的共产党游击队，威胁土耳其对达达尼尔海峡的控制，这大大加剧了人们的担忧。杜鲁门总统在国会宣布：「美国的政策必须是支持自由国家人民抵抗少数武装分子。或外来压力的征服企图。」国会支持这项后被称为「杜鲁门主义」的政策，并先批准向希腊、土耳其提供四亿美元的经济、军事援助。在两年内，希腊恢复了国内秩序，土耳其保持了领土完整。