当欧洲人来到美洲时，这里早已不是空旷无人的蛮荒之地。西半球上已经有了自己的城市、道路、河水灌溉系统、发达的贸易商道网络以及可与金字塔媲美的庙宇。后者的壮丽至今仍令人浮想联翩，迷惑不解。
图 阿兹特克帝国
阿兹特克帝国的首都特洛奇提特兰城（Tenochtitlán）位于今日墨西哥的境内，那里曾住有25万人，是世界上最大的城市之一。它拥有雄伟壮丽的庙宇、金碧辉煌的皇宫以及可与欧洲各国首都媲美的中心市场。整座城市看上去“犹如一座魔力制作的海市蜃楼”，一位最先见到这座城市的欧洲人曾这样描述道。阿兹特克帝国的南面是印加帝国。它位于今日的秘鲁，拥有大约1200万人口，所有人通过一套长2000英里、沿安第斯山脉修建的复杂的道路桥梁系统而联结成一体。
当欧洲人来到今日美国境内时，这里已经居住着各种不同部落的土著居民，但北美印第安人文明还没有发展到像南美的阿兹特克和印加文明所具有的规模、辉煌和在组织上完整统一的程度。北美印第安人缺乏欧洲人所熟练掌握的技术，如金属工具、机器、火药以及远程航海所必需的科学知识。
图 西班牙入侵阿兹特克帝国
墨西哥以北的土著文明未能发明出读写文化（literacy）（虽然有些部落文明曾用树皮或兽皮来制作地图）。因为缺乏马或牛之类的圈养动物，北美土著居民也没有带轮的交通工具。他们的“落后”成为了欧洲人征服他们的主要理由之一。
然而，长期以来，印第安人社会不断改进农业种植、狩猎、渔业生产，发展出了自己的政治权力体制和宗教信仰体制，并构建了范围广大的贸易和通讯网络。