元明天皇(公元707年—公元715年在位)即位后，在大和北部的奈良仿唐都长安营造平城京。和铜3年(公元710年)，从藤原京(遗址在奈良桓原市高殿)迁都至此，从此日本进入奈良时代。平城京东西约40町(4．2公里)，南北约45町(4．8公里)。市内由通向南北的朱雀大路分成友京、有京。左右两京分别东西每隔4町由南北大路分割成4坊，南北每隔4町由东西大路划分成9条，纵横每一町又修了小路。都城的北部中央设有“内里(裹)”，为皇宫所在地。飞鸟地方的各个寺院也陆续迁到乎城京。壮丽的平城京，反映了中央集权早期封建国家的繁荣。为了便于政令通达，租调的运送，军队的调动，政府修建了从京城通向东海、东山、北陆、山阴、山阳、南海、西海的7条干道。干道设有驿站，驿站备有驿马等。贯通全国各地的7条干道的开辟，有助于新兴封建国家政治经济文化的发展。
图 平城京
朝廷积极开拓边境，征服东北的虾夷和西南的隼人。和铜元年(公元708年)新设出羽郡，在最上川的河口构筑出羽栅，作为统治虾夷的一个据点。和铜5年(公元712年)设置出羽国。天平5年(公元733年)，将出羽栅移至雄物川河口的秋田，在那里修筑秋田城。与此同时，强迫东海、东山、北陆道方面的农民移居东北边境，开发该地区。在太平洋岸方面，修建多贺城(仙台市东)，作为镇守府兼国府，置镇守府将军，统治虾夷。天平9年(737)开辟陆奥出羽间的直通道路。在政治上受歧视和压迫、经济上被编入所谓庸调之民而受剥削的虾夷人，不断起来反抗．但均被镇压。
图 元明天皇
在西南方面，镇压了九州南部隼人的反抗，置大隅国，加强对该地区的统治，并移去内地人，使隼人服属于天皇政府。种子岛、屋久岛、大岛、德之岛、久米岛等西南诸岛也都向朝廷贡献方物。