从狭义来说，天平文化是圣武天皇统治的天平时期(公元724年——公元748年)的文化；从广义来说，天平文化是前代白凤文化与平安初期弘仁文化之间的文化，即整个奈良时代(公元710年——公元794年)的文化。它深受盛唐文化的影响，可以说是盛唐文化在日本的移植。
宗教方面
自推古朝以来，朝廷一直保护佛教。推古朝时期寺院只有46所，到了持统朝(公元690年—公元697年)增至545所。在天平时期政府想借佛教的势力，解决律令制下的社会矛盾，极力提倡以保佑国家为教义的最胜王经、仁王经、法华经。朝廷下沼建立国分寺与建造东大寺大佛。这时佛教已成为国教，寺院多数为官寺，寺中僧侣诵读最胜王经、仁王经、法华经，祈祷国家平安。大约在天平胜宝3年(公元751年)以前，成立法相、三论、律、俱舍、成实、华严等所谓甫都六宗。宗并不是后来的教团，而是研究经论的学派。相传法相宗的僧侣行基，在民间修桥、筑堤，受到百姓的敬仰。
中国的儒学也被日本政府极力推广。大学、国学以儒家经书为主课，用儒家思想培养各级官吏。天平宝字元年(公元757年)孝谦天皇下令，每家必备一部《孝经》，精勤学习。
教育方面
日本政府为全面吸收唐朝文化，中央设大学，地方设国学，作为培养官吏的机构。大学招收五位以上官吏的子弟、东西史部子弟或八位以上子弟和国学生中出贡举(选才荐举)者，定员为400人。教授的课程是明经(儒家经典)、明法(法律)、纪传(历史)、音、书、算等学科，其中以明经科为主。明经科专修经学，又分大经(《礼记》、《左传》)；中经(《毛诗》、《仪礼》、《周礼》)；小经(《周易》、《尚书》、《论语》、《孝经胸各科。大学有大学头、大学助、大允(允＝丞，三等官)、小允、大属(属＝佐，四等官)、小属等官员。除大学外，中务省的阴阳案中设历博士、天文博士，教授历法、天文知识。宫内省典药案置医博士、针博士、按摩博士、药园师，传授医学知识。
地方各国设立的国学，主要选拔郡司子弟入学，学员名额20至50人。教授的课程以纪传科为主，官员设置与大学相同。
文学方面
公元751年汇编的第一部汉文诗集《怀风藻》，收录了贵族、僧侣等64人写的120首诗。著名的《万叶集》完成于奈良末期，编者不详，但最后可能由大伴家持编撰。《万叶集》是日本最古的和歌集，共20集，收录自仁德天皇至淳仁天皇约四个世纪半的长歌、短歌、旋头歌(和歌之一种)4500首。《万叶集》中出现的诗人大都是天皇、贵族，但也有防人(守卫九州海岸的士兵)和关东的农民。这个时期的著名诗人有山上忆良、大伴旅人、山部赤人、大伴家持等。山上忆良曾以遣唐使少录的身份到过唐朝，受唐文化影响较
深。他的《贫穷问答歌》是描写班田农民悲惨生活的优秀作品。
和铜5年(公元712年)第一部史书《古事记》问世，共三卷，太安万侣撰。第一卷为神代卷；第二卷为神武天皇至应神天皇卷；第三卷为仁德天皇至推古天皇卷。书中掺杂很多歌谣，可见它又是一部文学书。养老4年(公元720年)由舍人亲王为总裁，编成《日本书纪》30卷，它是一部模仿中国的正史体裁，用汉文书写的编年体史书。史料价值高于《古事记》。公元713年年命诸国编纂《风土记》，它是一部地方志，现存播磨、常陆、出云、丰后、肥前等五国《风土记》，其中《出云风土记》保存完整，其他都残缺不全。通过此书可以了解8世纪前期的地方状况。
建筑方面
日本寺院建筑的布局、风格、雕刻、绘画等都受唐朝影响。如天平元年(公元729年)道慈监造的大安寺，全仿长安西明寺。现存天平时代的建筑有唐招提寺金堂、东大寺法华堂(三月堂)、法隆寺梦殿、东大寺正仓院等。唐招提寺金堂是天平时代最大最美的建筑，大都采用唐代建筑式样。其正面的凸肚状列柱，柱子上面的三层斗拱，屋脊两端高翘的鹏尾，四注的屋顶，配合得当，庄重美观。
雕刻方面
奈良初期，藤原京的元兴寺、大安寺、兴福寺、药师寺等全部迁到平城京，加之圣武天皇新造的东大寺、称德天皇新造的西大寺，寺院极多。需要安置佛像，因而这时期的雕刻也发达起来。雕刻式样受初唐、盛唐、中唐的影响。
国中公麻吕建造的东大寺本尊卢舍那佛金铜像于天平胜宝元年(公元749年)竣工，公元752年举行开眼大会。此像高15公尺，表示了日本赠刻的顶点。大佛完成后经多次火灾，现在的大佛大部分是17世纪雷建的。天平时代盛行泥塑像和干漆像。东大寺法华堂的14尊天平佛都是超过一丈的巨像。这些像分成两列，一列是本尊不空索观音、梵天、帝释、四天王、二力士(以上干漆像)，一列是执金刚神、日光、月光、吉祥天、辩才天(以上泥塑像)。东大寺戒坛院的四天王像和新药师寺的十二神将像是有名的泥塑像。唐招提的鉴真像是干漆像，写实感很强。天平后期从唐朝传来新的式样即木雕像，唐招提寺的两尊不空索观音、药师如来，大安寺的圣观音、杨柳观音、四天王都是这种木雕像。
绘画方面
著名的绘画遗品有正仓院的树下美人图、药师寺的吉祥天画像。这些丰满的美人画都受到唐朝画风的影响。
当时的工艺品收藏在正仓院、法隆寺。正仓院珍藏的遗品主要是圣武天皇的遗物，还有光明皇后奉献东大寺的，种类有武器、乐器、文具、日用器具、游戏用具等。这些物品中有采用铸金、雕金、透露、金银镶嵌、镀金等技术制造的金工艺品；有施用徐漆、干漆、平脱、螺钿、密陀绘、末金楼、菏绘(描金漆画)等技术制造的漆工艺品；有锦、续、毛戴等高级纺织品；有以濒织、萌濒、夹纪法染制的染色品；有雕花玻璃工艺品；有施彩釉的陶器。这些工艺品的式样和图案，不仅反映了唐风，还表现出印度、西域、波斯、东罗马、希腊等地工艺风格，说明天平时代不仅吸收了唐文化，又通过唐朝汲取世界各地的文化。正仓院不单是日本天平文化的宝库，也是世界古代文化的宝库。