商代末年，位于今河北东部的孤竹国国君有两个儿子，大的叫伯夷，小的叫叔齐。孤竹国君喜欢小儿子叔齐，临死前立下遗嘱让叔齐接班。老爸死后，叔齐不愿意违背立长子为王的规矩，坚持要让位给哥哥。为了让弟弟安下心来做国君，伯夷偷偷地离家出走了。哥哥出走后，叔齐也离开了王宫，四处寻找哥哥。两人团聚后，决定不再回孤竹国。
图 伯夷叔齐不食周粟
听说西伯昌（即周文王）比较尊老敬老，兄弟俩便一起投奔，并在那里定居下来。文王死后，武王继位。继位后的武王扩充兵力，准备讨伐商纣。当周朝的军队进军到今孟津地带时，伯夷叔齐瞅机会跑上去，扣马而谏，认为周武王此举不孝顺、不仁义。武王的将士听后，非常生气，拔出剑来要杀他们，幸被姜太公制止。姜太公说：“这是两个讲道德的人。”并要求将士不要为难他们。
武王伐纣成功，天下一统为周，伯夷、叔齐认为这是件可耻的事，两人决心不做周臣，不食周粟。兄弟两个离开周朝的统治区，到一个叫首阳山的地方隐居下来，靠采集山上的薇菜充饥。一位妇人看到他们后说：“你们不吃周朝的粮食，可你们现在采摘的野菜也是周朝土地上生长的呀!”二人一听，心想，这天下的一草一木都是周朝的，决定绝食，最终饿死。