自曹操陈留起兵，各地也都在蠢蠢欲动，讨伐董卓就只剩下时间的问题了。不过，董卓的军力确实不容小觑，只有天下各路反董的势力联合起来，才有一定的把握。怎么来挑这个头儿呢？
桥瑁造假
初平元年春正月，时任东郡太守（相当于濮阳市长，今河南濮阳）的桥瑁灵机一动，决定假借朝廷三公的名义、伪造一份布告：
1、详细列举了董卓的罪行。
2、说明朝廷这边受到董卓的逼迫，无法自救。
3、希望各路诸侯兴起义兵，拯救国家、百姓于危难之中。
桥瑁将布告交给驿站、传递给各个州郡。大家这下觉得，现在起兵名正言顺，至于这布告是真是假，就管不了那么多了，估计都心知肚明吧。
图 关东联军起兵讨伐董卓
酸枣会盟
初平元年春正月，关东联军在酸枣（今河南省新乡市延津县）会盟。大家一致认为臧洪富有胆略，请他升坛、主持盟誓，臧洪毫不推辞，做了慷慨激昂的演说。臧洪先是声讨了董卓“祸国殃民”的暴行，然后，宣布各路诸侯的名单，最后宣读盟誓：
“凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，殒首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之!”
大家听完以后，上至将军、诸侯，下至普通士兵，都极其振奋。“反董卓联盟”正式成立：
勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。
图 兵力部署
战略部署
1、袁绍、王匡屯兵河内。（河内太守张杨率几千人投靠袁绍，后与匈奴单于于夫罗屯于漳水。）
2、张邈、刘岱、桥瑁、袁遗与鲍信屯兵酸枣。（曹操隶属于张邈麾下，广陵太守张超也在其兄张邈麾下。）
3、袁术屯兵鲁阳。（孙坚从长沙赶往与袁术会合，隶属于袁术。）
4、孔伷屯兵颍川。
5、韩馥留在邺城。（负责给关东联军提供粮饷。）
关东联军共同推举袁绍为“反董卓联盟”的盟主，主持大局。于是，袁绍自号“车骑将军”，联军其他将领也被授予了官职。比如：曹操被任命为行“奋武将军”，孙坚被袁术表为破虏将军、豫州刺史。
关东十路诸侯起兵讨伐董卓，各领军数万。张杨、曹操、张超、孙坚这四支军队实力薄弱，隶属于袁绍、张邈、袁术，即便算上他们，也才十四路。《三国演义》当中提到的“十八路诸侯讨伐董卓”完全是由罗贯中拼凑出来的，根据史实记载，按照各军队的实力来看，只有关东十路诸侯。
图 关东联军共同推举袁绍为盟主
为什么是袁绍？
当时，袁绍逃离洛阳之后，董卓就下达了悬赏令，捉拿袁绍。周毖、伍琼、郑泰等深受董卓信任，可是他们心向袁绍，就劝道：
像废立皇帝这样的大事，可不是一般人能够理解的，袁绍这个人不识大体，现在因为害怕将军才逃跑了，没其他意思，如果我们通缉他太急的话，恐怕会出乱子。老袁家连续四代人广布恩德，门生故吏遍天下，袁绍如果发话，肯定都会跟着他干，各地会纷纷相应。到那个时候，整个函谷关以东就不是将军您能控制得了的。不如赦免他个郡守（相当于市长）当当，这样他就不会再惹事端了。
董卓觉得也有道理，就任命袁绍为勃海太守（沧州市长，今河北），封邟乡侯（邟乡：属今河南汝州）。袁绍长舒了一口气，又神气起来了。之前弃官逃跑也不算数了，司隶校尉（负责首都治安）还由他兼着。
正像周毖、伍琼等人分析的那样，从袁绍的高祖父袁安开始，到袁绍的父亲、叔叔，连续四代、五个人都担任朝廷的“三公”职务，号称“四世三公”，门第显赫，绝对有号召力。
董卓废立皇帝时找袁绍去商量，结果遭到反对，大家觉得袁绍立场鲜明，“革命性”没的说。另外，与袁术相比，袁绍的声望、能力、相貌等各方面都要比他这个嫡出的弟弟略胜一筹，因此，非袁绍莫属！
臧洪在祭坛上慷慨激昂的演说，大家顿时激情澎湃、斗志昂扬，关东十路诸侯组成联军，团结在盟主袁绍的周围。然而，这一热度渐渐褪去，随之便迷失了方向。以后的日子该怎么办？19世纪，英国外相巴麦尊说道：“在国际关系中，没有永恒朋友，只有永恒的利益。”。当然，对反董卓联盟的各路诸侯而言，这句话同样适用。