第一次鸦片战争是1840年至1842年由英国对清朝发动的一场侵略战争，它标志着中国近代的来临。战士初期，虽然连番受挫，但清军依旧进行了坚定的抵抗。然而当英国舰船逼近南京下关江面、并扬言进攻南京城之时，清朝政府选择了妥协退让，并派遣钦差大臣与英方签署了不平等的中英《南京条约》。
《南京条约》的签订拉开了中国近代向外国各地、赔款、商定关税的序幕，丧失了独立自主的地位。那么，清朝在拥有辽阔疆域和财政支持的情况下，为何不选择抗击到底，反而要委曲求和呢？在鸦片战争爆发前，中英两国之间的经济、军事和技术确实存在较大差距，但这并非清朝求和的主因，更深层次的原因来自政治层面。
清朝是多元制帝国
作为少数民族入主中原建立的政权，清朝从始至终都是一个多元制的王朝。自统一了东北地区女真诸部之后，努尔哈赤逐渐在整顿编制之后确立了满洲八旗制度。随后努尔哈赤吃又先后编成了蒙八旗和汉八旗，合称八旗军。在入关之前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王直接统领，其它6旗分别由汗王的子侄统领。在)多尔衮死后，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。也即是说清朝皇帝在漠北草原和东北部族中是以大可汗的身份统御部属的，并以此获得草原军事贵族在武力层面的支持。
与此同时，清朝皇帝鼓励草原游牧族群信仰藏传佛教，并通过联姻等关系笼络漠北草原和雪域高原上的部落。此后清朝在征服雪域高原之后，凭借卓著的政治手段同样获得了藏区对其统治身份的认可，并给予清朝皇帝以文殊菩萨转世的身份。这种顶级活佛的身份让清朝皇帝获得了包括藏区、草原等诸多地区一种特殊的影响力。只是不论是漠北草原还是雪域高原，都不是维系清朝持久统治的根本，能够提供足够财政收入的中原农耕地区才是确立清朝官僚体系的关键。
在中原地区，清朝打出为明朝复仇的旗号南下攻伐李闯，并随之进攻张献忠和南明诸多小朝廷。此后清廷开始按照儒家的统治逻辑维护官僚体系的运转，并得到绝大多数汉人读书人认可其中原皇帝的身份。
华夷之辨引发法统不稳
虽然清朝前期的统治者非常善于寻找不同区域与朝廷之间的共通性，并以不同的身份最终凌驾在所有区域之上。但这其中，显然以提供军事力量的东北、漠北地区和提供财政收入的中原地区最为重要。然而以儒家思想统治中原的清朝，和其他封建王朝相比存在一个严重的缺陷，那就是华夷之辨。华夷之辨是礼学大妨，清朝偏偏是“夷”建立的国家，这在法统上就无法自洽。虽然由于军事上的强势，士大夫阶层整体装瞎子，但清朝皇室自己却十分明白这个先天不足，这就导致清朝时刻对内充满警惕。
正因如此，清朝一直十分重视内部平叛，道光年间尤其如此。第一次鸦片战争爆发时，负责前方战事的一干大员，几乎都是靠着平叛上位的。后来虽然因鸦片战争不利，琦善、伊里布、杨芳、牛鉴等人被治罪或罢黜，但后来依旧凭借平叛的功绩再次获得朝廷器重，得以东山再起。
贯穿鸦片战争的农民起义
其实到了嘉庆朝时，清朝的社会矛盾就已经十分突出。嘉庆道光之交，清朝先后爆发了川陕白莲教大起义、张格尔之乱，已经将清朝国库扫平一空。及至第一次鸦片战争前夕，清朝各地连续爆发饥荒，促使清军不得不零散分布在全国各地以防范农民起义。其实，一直到了鸦片战争结束之时，各地都有较大规模的起义爆发。
出于防范内乱的考虑，原本已经被命开赴沿海抗击英军的湖北提督刘允孝，却在半道上被道光帝截了下来，前去镇压波及湖北、湖南两地的钟人杰起义。正因如此，虽然清朝尚有余力继续对抗英军，却还是选择与侵略者媾和，这就不难理解了。
英军扼守清廷财源
前面已经提及，鸦片战争前夕的清朝国库匮乏严重，整个王朝都处于风雨飘摇之中。当时的江南地区是全国的经济重心，徽商、浙商更是此时实力强盛的两大商帮。而英军在从长江入海口逆流逼近南京城之后，阻断了京杭大运河，掐断了漕运，直接威胁到清朝的财源。
当时的英国号称日不落帝国，其舰队拥有全球制海权。大英帝国的制海权优势，可以让英军迅速在任何地点集结登陆。而清朝在闭关锁国政策之下，迁移沿海居民的做法，使得中国在面临英国海军入侵之时，十分被动。相较于后来的清朝君主，道光帝在抵御英军入侵时要显得积极主动的多。然而在面临这种军事层面巨大的差距之时，也只能妥协了。
综上所述，清朝因华夷之辨导致的法统不稳，防内甚于御外。而在遭遇到一系列饥荒和起义之后，清朝面临严重的财政危机和叛乱威胁，牵制了一部分精力和实力。最终在面临英军强大军事优势和扼制住了清廷财源的背景下，选择了妥协求和。