西晋武帝泰始八年(公元272年)八月，吴乌程镤孙皓征召昭武将军、西陵督步阐来京都建业。步阐世代居住在西陵，突然被召，心中未免忐忑不安。他怀疑有人向孙皓进谗言陷害他。
于是，他举城投降晋朝，并派侄子步玑、步璿到洛阳做人质。晋朝任命步阐为都督西陵诸军事、卫将军等官职，并让他兼任交州牧，还封他为宜都公。都督信陵、西陵、夷道、乐乡、公安诸军事陆抗听到步阐背吴投晋的消息，非常气愤。他马上派部将左弈、吾彦率兵前去讨伐。
晋武帝司马炎连忙派荆州刺史杨肇到西陵接应步阐，又派巴东监军徐胤率水军攻打建平，车骑将军羊祜率步兵攻打江陵，牵制陆抗的兵力，来救援步阐。
陆抗命令进攻西陵的各路军队修建一道高峻的围墙，从赤溪一直绵延到故市，这样既可以围困步阐，又可以抵御晋军。陆抗日夜敦促筑墙，就好像敌人已经来到眼前一样。士兵们不堪劳苦，怨气冲天。
几位部将对陆抗说：“将军应当乘我军的锐气，火速攻打西陵。等晋朝的救兵到来，我们已经占领城池。何必让将士们耗费气力地筑墙呢?”
陆抗说：“早年我曾在西陵任职，了解西陵的情况。它地势优越，守备完善，粮草又很充足，所以易守难攻。晋军很快就到，如果我们没有防备，就会腹背受敌，陷入困境。”
这些部将将信将疑，心里还是盼着马上攻打西陵。陆抗也想使大家心服，就放手让他们出兵。西陵城果然牢固，不论吴军如何攻打，它都岿然不动。大家这才安心地修筑围墙。
这时，羊祜率领五万步兵已经抵达江陵。陆抗的部将都劝他据守江陵。陆抗说：“江陵城池坚固，兵员充足，敌人很难攻下。即使攻下，也守不住。可是晋军如果占领西陵，那么南山的夷人部落也会蠢蠢欲动，那样，后患无穷。”说罢，他毫不犹豫地亲自率领军队奔赴西陵。
当初，陆抗考虑到江陵以北地势平阔，给敌人入侵造成便利。他就让江陵督张咸建起一座大坝截住水流，让平地变成湖泊。羊祜来到江陵后，想利用这一片湖水运送粮草。为了迷惑陆抗，他故意扬言要拆毁大坝，使步兵能顺利通过。陆抗得知这个消息后，反而命令张咸马上毁掉大坝。他的部将都不理解，劝他不要这样做。陆抗不听。
羊祜到了当阳，听到大坝已毁，只好改用车子从旱路运粮，耗费了大量的人力和时间，也贻误了战机。十一月，晋朝的另外两路人马也到达西陵境内。陆抗命令公安督孙遵抵御羊祜，水军督留虑抵御徐胤，自己率领军队凭借围墙和杨肇对峙。
一天夜里，将军朱乔营中的都督俞赞逃奔杨肇的大营。陆抗知道俞赞必定引导敌人来攻打薄弱的地方，他连夜把平时缺乏训练的夷人军队全部换成精兵。第二天，扬肇果然来进攻。陆抗下令反击，箭石像急雨一般地飞向敌人。
晋军伤亡惨重。双方相持了一个月，杨肇无法击败陆抗。十二月的一个夜晚，无计可施的杨肇只好率领军队撤退。陆抗想立刻出兵追击杨肇，又担心步阐乘机出城，而自己的兵力不足以对付两方面的敌人，他就让士兵擂鼓摇旗，高声呐喊，摆出要追赶的样子来。晋军以为真有追兵，顿时大乱，纷纷丢盔弃甲，夺路而逃。
陆抗趁势派出一支轻装的军队追击。杨肇被杀得溃不成军。羊祜听到杨肇战败的消息，急忙率领军队返回洛阳。陆抗集中兵力攻克了西陵城，杀死步阐以及同谋将吏几十人，并将他们全都灭族。孙皓为了表彰陆抗的功绩，给他加官都护。