东吴太子孙登病逝后，吴大帝孙权又立孙和为太子，同时封孙和的弟弟孙霸为鲁王。孙霸仗着受孙权的宠爱，暗中结交一些大臣，企图夺取太子的地位。
朝廷大臣也分成了两派，有的拥护孙和，有的支持孙霸。孙权宠爱的潘夫人生下小儿子孙亮，孙权很喜欢他。后来，孙权索性把孙和废为庶人，赐孙霸死，改立孙亮为太子。
魏齐王嘉平三年(公元251年)十一月，孙权从南郊祭祀回来后，不幸中风，不能上朝理政。因为孙亮年纪还小，孙权想在去世前找个可以托付国家大事的大臣。侍中孙峻推荐大将军诸葛恪。孙权认为诸葛恪刚愎自用，不太满意。
孙峻说：“陛下，我看满朝文武还没有人能赶得上诸葛大将军。”
孙权想想也对，便把诸葛恪从武昌召回来。诸葛恪临走之前，上大将军吕岱嘱咐他：“现在正是多事之秋，希望诸葛君每做一件事之前，都要想上十遍。”
诸葛恪撇撇嘴，不满地说：“从前季文子三思而后行，孔子说：‘再思可矣。’吕君却让我想十次，是认为我庸碌无能吧?”
吕岱无言以对，只能暗暗摇头叹息。诸葛恪到了建业，进入内宫谒见孙权。孙权卧床不起，诸葛恪便在床前接受诏命。孙权任命他为大将军兼太子太傅，任命中书令孙弘兼任太子少傅，并把朝廷的一切事务都交给诸葛恪处理。
孙权又任命自己的女婿、会稽太守滕胤为太常。第二年春天，孙权病情危重，他召诸葛恪、孙弘、滕胤以及将军吕据、侍中孙峻等到内宫，嘱托后事。四月，孙权去世了。孙弘一直和诸葛恪不和，害怕将来被诸葛恪整治，就封锁消息秘不发丧，想假造一份诏令先把诸葛恪杀死。
孙峻知道这事，连忙告诉诸葛恪。诸葛恪不动声色，假意请孙弘过来商议大事。孙弘一到，就把他杀了。太子孙亮即位后，任命诸葛恪为太傅，滕胤为卫将军，吕岱为大司马。孙亮年幼，朝政实际上由诸葛恪执掌。
诸葛恪首先罢免了欺压百姓的官员，赦免了那些没能及时交税还债的人。老百姓得到了这些恩惠，十分高兴，交口称赞诸葛恪。诸葛恪每次出来，百姓们都伸长脖子，踮起脚尖，争相一睹他的风采。