刘宋篡晋后，将前晋帝司马德文软禁起来，此后不久又杀其子，最终派兵将其捂脸扼死。司马德文之死是自秦末子婴以来第一位被篡位者杀害的前朝末帝，开创了篡权弑帝的先例。那么刘裕为何在司马氏已经禅让帝位与己之后，依然选择杀戮呢？
对于刘裕来说如若真要攀比祖先，他所能攀附的自然是汉朝宗室。作为汉朝皇族后裔，刘裕出现了和刘备一样的窘境，在自己创业之时，家族早已衰落为平民了。想要让人在意起自己也有皇族血脉，打击与蜀汉有仇的司马氏显然是一个不错的选择。
促使刘裕痛下杀手的另一个原因是司马氏自身的影响力。当时司马德文新诞一子，刘裕为绝后患派人毒杀，可派去之人却因不忍伤害旧主而宁愿自杀。此事震动刘裕，让其知道天下心系司马氏者众多，必须堵住这些人的希望。于是刘裕将已经贬为零陵王的司马德文闷杀，并随机铲除了大部分司马氏一族。东晋皇族除马休之、司马文思、司马国璠、司马道赐等逃到北朝外，皆遇害。
曾经为东晋数次北伐的荆襄军频频反叛、曾经淝水大战的北府军更篡权弑帝。偏安江南的王朝无法将全部资源收归中央，便会出现军阀尾大不掉的情况。此后的南宋吸取了东晋的教训，在收拢军权方面做了后世之人难以理解的努力。而南朝一直到北宋时期，篡权必然弑帝的情形屡见不鲜，刘裕影响之巨可见一斑。后主李煜、名将岳飞被杀，皆是统治者受此启发所为。
刘裕篡晋之前，虽然司马氏就已经势力微弱，早在司马德文生前就已经北遁的司马家族却借助北朝的力量给刘宋造成威胁。北魏大臣更是在尚书北魏太武帝是明言要南下存立司马，诛除刘族。南北朝内拥戴和利用司马氏的势力如若苟合一气，后果不堪设想。
