很多人都认为苏联在1917年的十月革命后就成立了，事实上苏联是苏维埃社会主义共和国联盟的简称，共有15个加盟共和国。它不是一天建成的，这个过程至少经历了23年。
第一次世界大战期间，俄罗斯帝国爆发二月革命，导致沙皇下台，俄罗斯帝国解体。出现了资产阶级组织的临时政府和工兵代表苏维埃（俄语意为"大会"）并存的局面。最后以列宁为首的俄国社会民主工党左翼（布尔什维克）联合其它左翼政党在圣彼得堡发动起义，从资产阶级临时政府手中夺取政权，史称十月革命。革命后改国名为苏维埃社会主义俄国，简称苏俄。
十月革命后，原沙皇俄国境内的各民族纷纷建立自己的独立国家或自治共和国。国内战争期间，为抗击共同的敌人，俄罗斯联邦同乌克兰、白俄罗斯、阿塞拜疆、亚美尼亚、格鲁吉亚建立了军事同盟。随着国内战争的结束和国民经济恢复，社会主义建设时期的开始，为了统一进行国防建设和经济建设，怎样把前沙俄中的各民族国家的苏维埃政权联合起来（除波兰及芬兰外），便提上了议事日程。
俄共(布)中央成立了由斯大林主持的专门委员会，斯大林提出了一个叫做《关於俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国和各独立共和国的相互关系》的决议草案，其中规定乌克兰、白俄罗斯、阿塞拜疆、格鲁吉亚等作为自治共和国加入俄罗斯联邦。这明显是违反了承认民族自决与民族平等的俄共纲领的。更坏的是当格鲁吉亚-党领袖起来反对时，斯大林用粗暴的组织手段铲除他们。此时的列宁正在病养中，当他得知消息后，立即写信给中央-局，严厉批评“自治化”方案和斯大林的大国沙文主义错误。列宁建议各苏维埃共和国接平等自愿原则一起加入苏维埃共和国联盟。
1921年11月，俄共（布）中央高加索局通过决议，要求阿塞拜疆、亚美尼亚和格鲁吉亚三国组成南高加索联邦。1922年2月，三国-党召开统一代表大会，通过建立联邦的决议。1922年3月12日，三国政府代表签署了联邦条约，南高加索联邦就此成立。
1922年12月，全俄第十次苏维埃代表大会召开，俄罗斯联邦、乌克兰、白俄罗斯及南高加索联邦等四个苏维埃社会主义共和国的全权代表在联盟成立条约上签字，苏维埃社会主义共和国联盟正式成立。大会通过的联盟条约规定，联盟苏维埃代表大会为国家最高权力机关，联盟人民委员会为执行机关。条约还特别规定，每个加盟共和国都保留有自由退出联盟的权利。
1925年，中亚地区新建的土库曼和乌兹别克苏维埃社会主义共和国加入。
1929年，由于原属乌兹别克共和国的塔吉克自治共和国的经济迅速发展和人口的不断增加，被升格为苏维埃社会主义共和国，于1931年成为苏联的第七个成员国。
1936年苏联新宪法对加盟共和国的条件作了具体规定，共有三条：一、这个共和国一定处在边疆区，应同苏联的邻国有共同的边界；二、以自己的名称作为共和国名称的那个民族，在该共和国的人口应占半数以上；三、这个共和国人口总数应在一百万以上。因此，根据新宪法的规定，俄罗斯联邦的哈萨克自治共和国及吉尔吉斯自治共和国，南高加索联邦中的格鲁吉亚、亚美尼亚和阿塞拜疆都符合了加盟共和国的条件。上述五国于1936年12月5日新宪法生效之日，成为苏联的加盟共和国。南高加索联邦建制被取消。苏联的加盟共和国由7个发展到11个。
由于斯大林膨胀的大国沙文主义和大俄罗斯民族主义的制约作用（具有讽刺意义的是斯大林本人是格鲁吉亚人），苏联社会主义联邦制从20世纪30年代起就落入有名无实和严重变形的尴尬境地，宪法中规定的加盟共和国“主权”和“自由分离权”被束之高阁。苏联政府把俄罗斯民族和俄罗斯联邦置于一个极其特殊的地位，高高地凌驾于其他民族之上。
1939年11月苏联入侵芬兰。翌年3月苏芬和约将列宁格勒附近苏联国境线向北推移150千米，苏联将获取的4.1万平方千米领土并入俄罗斯联邦卡累利阿自治共和国，1940年3月31日，又将卡累利阿自治共和国升格为卡累利阿－－芬兰苏维埃社会主义共和国，然后接收为第12个加盟共和国。
1940年6月，苏联以立陶宛政府违反苏立互助公约，与爱沙尼亚、拉脱维亚组成反苏军事联盟为由，出兵占领波罗的海沿岸3国。8月初，三国被迫加入苏联。斯大林对当地民族不满者采取了罕见的“集体惩罚”措施，或流放或驱赶到国外，受害者达数十万人。苏联的加盟共和国由此从12个发展到15个。但此后数十年波罗的海沿岸三国始终存在谋求脱离苏联独立的斗争，使历代苏联领导人不安。它们在戈尔巴乔夫时期率先独立绝非偶然。
1940年6月，苏联以国际形势要求用最快速度解决历史遗留的领土问题为由，出兵占领罗马尼亚管辖的比萨拉比亚和北布科维纳。后将比萨拉比亚并入1924年建立的摩尔达维亚自治共和国，从而建立摩尔达维亚苏维埃社会主义共和国（也称摩尔多瓦），成为苏联的第16个加盟共和国。
1956年，苏联政府以“以卡累利阿－－芬兰共和国形式出现的我们共和国的目前结构已不符合居民人口的民族构成”为根据，将其降格并入俄罗斯联邦。但造成当地民族构成发生变化的主要原因是苏联政府20世纪40年代初开始的毫无限制地鼓励向少数民族地区大规模移入俄罗斯民族的政策。卡累利阿－－芬兰共和国被降格和并入俄罗斯联邦是苏联-党和苏联政府不尊重当地民族意愿和违背民族自决权原则的表现。它实际上是在当地居民对此事不甚了解或根本不了解的情况下作出的决定。这一行动不仅损害了卡累利亚民族的自主权，而且在其他少数民族中造成了很不良的影响。其他民族担心会在某个时候遭到和卡累利亚族同样的命运，从而增强了它们对联盟中央的离心倾向。至此，苏联加盟共和国的数量固定为15个。
随着1991年8月21日“8·19”事变的失败，苏联第一任总统（也是最后一任总统）、苏共中央总书记戈尔巴乔夫于1991年8月25日辞去总书记职务，并宣布苏共自行解散。从1991年8月22日至11月6日所有加盟共和国的-党和作为全联盟组织的苏共都停止了活动。
统一的国家随着苏共组织的垮台而轰然瓦解也是很自然的。1991年8月决定脱离苏联(虽然没有遵守法定程序)的有阿塞拜疆、白俄罗斯、吉尔吉斯斯坦、摩尔达维亚、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、乌克兰、爱沙尼亚，9月，亚美尼亚、塔吉克斯坦也决定独立。而在早些时候，1990年和1991年春天立陶宛、拉脱维亚、格鲁吉亚已决定脱离苏联（1991年9月6日，苏联国务委员会承认波罗的海三国独立）。这样，到1991年12月除了俄罗斯和哈萨克斯坦外的所有加盟共和国都已经事实上脱离了苏联。
1991年12月8日，俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰的首脑签署协议，正式确认了苏联的已成现实的终结。