1979年12月24日晚，正当西方各国忙于欢度圣诞之际，在亚洲，苏联却揭开了大举进攻阿富汗的序幕。喀布尔上空机声轰鸣，震耳欲聋。25日、26日接连两天，苏联的安—22和安—12运输机往来穿梭、昼夜不停地进行了上百架次的空运，把四五千人和大批重型装备运进喀布尔。边境线上，苏联还集结了拥有5万人的部队，准备随时开进阿富汗。
1979年9月，阿富汗阿明上台执政。这位以两次兵变起家的年轻领导人，具有浓厚的民族主义思想。他上台以后，和自称不结盟国家“天然盟友”的苏联日渐疏远，阿苏关系明显恶化。10月6日，新任外交部长沙赫·瓦里在向东欧各国驻阿使节介绍国内形势时，公开指责苏联大使普扎诺夫参与了策划谋害阿明的阴谋。其后，阿明明确提出要求苏联撤回其驻阿大使，莫斯科被迫召回了普扎诺夫。
双方摩擦接连不断。为了加强对阿富汗的控制，苏联提出要对阿富汗的兴丹德军用机场进行扩建并供苏使用，又提出改组阿富汗军队和警宪系统，阿明一一予以回绝。同时，阿明还改组了原有的情报机构，委派自己的兄弟和侄子控制了中央和地方的情报系统。这更加招致苏联的不满。
与此相反，阿富汗努力改善或发展与其他国家的关系。苏联对这个年富力强，难以摆布的领导人越来越不放心。
但是，此时阿明政权本身也已岌岌可危，国内局势动荡不宁。阿明在内政方面，推行一种过激的政策，对全国各地的反政府武装派军队镇压。但这种高压政策未能奏效，反政府的武装斗争迅速发展，波及全国28个省中的25省，一些省份已完全为游击队所控制，政府军成批倒戈。
阿富汗究竟何去何从，使苏联焦虑不安。12月12日，克里姆林宫的最高领导层终于作出最后决定：出兵阿富汗，搞掉阿明。
事实上，阿明只是苏联侵略行动的“导火线”，在阿明上台之前，苏联就开始策划入侵阿富汗了。还在1979年7月，苏联就向阿派出了一批正规军。8月，苏联国防部副部长伊万·帕夫洛夫率军事代表团抵达阿富汗。11—12月，苏联又向阿富汗陆续调派部队，分别控制喀布尔机场、巴格拉姆空军基地和其他一些战略要地。
1979年12月25—26日，苏联的入侵行动正式开始。27日晚，一支苏军部队在克格勃头目、苏联内务部第一副部长帕普京中将的率领下，向阿明新近迁入的达拉蒙宫发起突然进攻。经过3个多小时的激战，打垮了阿明的部队，阿明本人也被击毙。
28日，苏联中亚境内一家电台以喀布尔电台的名义宣布：人民民主党旗帜派领导人卡尔迈勒已组成新内阁，取代了阿明政府。
在苏军先头部队占领喀布尔之后，苏军4个师约5万官兵随即越过苏阿边界，从东、西两路沿阿境内的战略公路长驱直入，在1周之内占领了马扎里沙里夫、普列胡姆里等大城市，并控制各交通干线。至此，苏军以突然袭击的方式，迅速占领了阿富汗全国。
苏联军事占领阿富汗的行动在全世界引起了广泛而强烈的抗议。中国政府于12月31日发表声明，强烈谴责苏联的霸权主义行径，坚决要求苏联停止对阿富汗的侵略和干涉，撤出所有武装部队。联合国于1986年1月召开紧急特别大会，以压倒多数通过了一项由24个不结盟国家联名提出的、要求外国军队立即无条件和全部撤出阿富汗的决议。
在西方世界，美国、英国、法国、意大利、加拿大、联邦德国6国于12月31日在伦敦紧急开会磋商，一致谴责苏联的侵略，决定不承认阿富汗新政府。伊斯兰世界也同样作出了强烈反应，埃及、伊朗、土耳其、沙特阿拉伯、约旦等国政府纷纷公开发表声明，谴责这一侵略行径。