公元476年，西罗马帝国由于奴隶起义和外族入侵；终于覆灭了。从此，欧洲历史进入了封建制的中古时代，也即是中世纪时代。
那么，这些外族主要是些什么人呢?
在西罗马帝国的北方和东方，也就是欧洲的中部和东部，历来聚居着许多独立的部族，其中最大的一支是日耳曼部族。那时候，罗马人把一切非本民族的人都称为“蛮族”意思是“野蛮的民族”。然而，正是这些蛮族，改变了欧洲历史的进程。
蛮族的政治、经济、文化都比较落后，军事力量却很强大。全体成年男子都是战士。开部落会议时，同意某项事就碰击武器，不同意时便乱喊乱叫。他们不懂得施肥，收割完庄稼后就让土地荒芜起来，再去耕种别的土地，因此需要不断地掠夺土地。作战时，临阵脱逃的要被绞死，怯惧的也要被淹死，所以个个勇猛非凡。
蛮族不需要城市。他们攻进西罗马帝国的城市后，就拆毁教堂、宫殿和剧场，取下这些建筑的石块，去造房子和做防御工事。他们不懂得交通的作用，把连接帝国各地良好的道路破坏掉。因此，被蛮族进攻过的地方，商业几乎停顿，热闹的港口逐渐变成荒凉的渔村；学校趋向衰落，识字的人越来越少。到公元6世纪时，能正确地说，写拉丁文的人已经很难找到……
就这样，在进入中世纪后，西欧在愚昧无知的黑暗中沉沦了好几个世纪。人们只能从建筑物的废墟和残存的罗马的供水道中，去推想古典文化的伟大。
直到12世纪，一个基督教教士在游览了那座荒废的城市——罗马以后，还发出这样的感叹：“罗马!你虽然已经完全破碎，却没有东西与你匹敌。你的破碎，表示了你在全盛时代是多么伟大!悠久的岁月已经毁坏了你的壮丽，恺撒的卫城与天神的庙宇，现在都在一个池沼之中。但是，任凭火焰、刀刨或继续的岁月，也丝毫不能毁灭你的光荣!”
可是，落后的蛮族，却又改变了西欧的经济制度，使它逐渐挣脱了奴隶制的束缚，向封建制过渡。
图 中世纪欧洲手工作坊
这究竟是什么原因呢?
原来，蛮族战士都是自己装备自己的，国家没有需要发饷的雇佣军队。蛮族建立的王国，没有靠国库养活的官吏，甚至没有消耗大量钱财的豪华的王室。即使是贵族，过的也是很简单的农村生活，他们根本没有罗马富人的那种奢侈和嗜好。这样就不需要大量征收赋税。所以，蛮族占领了罗马皇帝和大奴隶主的地产后，大都把地分掉。不仅普通战士获得了养家活口的土地。就是原来的奴隶和隶农，也从主人那里得到了土地。这些人不再是奴隶，而是有分到的土地和农具的农奴了。这是生产力的一大解放。西欧的封建制度，终于在这种情况下应运而生了!
中世纪的开端，是以摧毁古老而又光辉的罗马文明为前提的。但是，它在人类历史上却迈进了一大步。
从此，在欧洲历史的舞台上，拉开了新的一幕，出现了一个又一个惊心动魄的新的场面。