意大利是从欧洲南部伸向地中海的三个大的半岛的中间一个。在北部，阿尔卑斯山脉形成了天然的屏障，其它的部分则为海洋所环绕。其西部岸外的海被称为Mare Inferum即“下海”，东部海岸紧邻亚得里亚海，罗马人称之为“上海”。整个意大利可以分成两个部分，北部是广阔的平原，流淌着波河及其支流；南部则向外突出，以亚平宁山脉为脊骨贯穿南北。整个半岛从阿尔卑斯山到墨西拿海峡的长度约为700英里，北部的宽度约为350英里，南部平均不超过100英里。但是，直到帝国时代，罗马人从未将意大利北部的波河平原纳入自己的版图。他们将这片土地称为Gallia Cisalpina，即阿尔卑斯山罗马一侧的高卢，因为这里居住的都是高卢人。平原的最西部居住着利古里亚人，因此这一地区被称为利古里亚；最东部则是罗马帝国的威尼斯行省。
意大利这个名字起源于一个较小的区域。最初的时候它指的是卡拉布里亚的南部，后来逐渐向北伸展，到了布匿战争时期这个词已经覆盖了半岛上卢比孔河还有马克莱河以南的全部的地方了，卢比孔河分隔开了高卢人和翁布里亚人，而马克莱河两岸则分别是利古里亚和伊特鲁里亚。确切地说，意大利是一个山地国家，其全部领土都或多或少地为亚平宁山脉及其支脉、山麓所覆盖，在有些地方山势逐渐下降到海中，有些地方则留下了相当大的平原或低地。除波河平原以外，其它的地区可以做以下的划分：
1、伊特鲁里亚，从下海开始，向北到马克莱河，向南到达台伯河。在内陆方面，台伯河的东部依次是翁布里亚，萨宾，最后是拉提姆。其居民被称为埃特鲁斯坎人，或托斯其人，后者这一称呼依然保留在“托斯卡纳”一词中。除台伯河以外伊特鲁里亚还有另外一条不太重要的河流，叫做阿努斯河或阿尔诺河，佛罗伦萨城就建在这条河的岸边。伊特鲁里亚最大的湖泊是特拉西美诺湖，长约36英里，因汉尼拔曾在这里取得了对罗马人的重大胜利而闻名。
2、翁布里亚位于伊特鲁里亚的东部，从台伯河河谷一直延伸到亚得里亚海。在北部卢比孔河将其与高卢分开，在南部则是埃西纳河横亘在翁布里亚和皮塞努姆之间，还有纳河将其与萨宾人分开。
3、皮塞努姆是从埃西纳河在亚得里亚海的入海口一直到亚平宁山脉的中段。其北部是翁布里亚，南部则是韦思提尼，西部是翁布里亚和萨宾。其居民皮塞努姆人属萨宾族，下面会提到。
4、萨宾人居住在亚平宁山脉中段的崎岖的山区，在伊特鲁里亚、翁布里亚、皮塞努姆、拉提姆以及马尔西和韦思提尼之间。他们是意大利最古老的民族，也是其他分布在从东部到南部的众多部落如皮塞努姆人，佩格里尼、沙姆尼特人的祖先。现代学者将这些部落统称为萨宾人。萨宾人和其他的山地民族一样勇敢、坚忍、节俭。即使是罗马人也对他们敬重有加，只因为他们有口皆碑的诚实和节制。
5、马尔西、佩格里尼、韦思提尼还有马鲁奇尼居住在亚平宁山脉中部的山谷，他们互相之间联系紧密，可能都是起源于萨宾人。马尔西人居住在富基努斯湖盆地周围长约30英里的地方，这里也是亚平宁山脉中段唯一的一片较广大的区域。佩格里尼人则占据了马尔西人东部的一块地方。韦思提尼在萨宾人的东部，定居在亚得里亚海岸上马其努斯河入海口与阿提尔拉斯河之间的一块狭窄的地方，长约6英里。马鲁奇尼人也居住在亚得里亚海岸边的一片狭长的地区，在佩格里尼人的东部，北部是韦思提尼人，南部则是佛伦塔尼人。
6、佛伦塔尼人居住在亚得里亚海岸上，在马鲁奇尼和阿普里之间。他们的西边是沙姆尼特人。佛伦塔尼人自己也是沙姆尼特人的后代，但是他们是作为一个单独的民族而出现在罗马的历史上。
7、拉提姆这个名字有两个含义。最初的时候只是表示拉丁地区，这是一个较小的区域，北面是台伯河，东面是亚平宁山脉，西面是大海，南面则是阿尔安山脉。后来他们逐渐征服了窝尔斯克人、赫尔尼基人、埃魁人还有其他的原来都是独立的部落，因此拉提姆这个名字也渐渐地扩展到这些后来被征服的地区，这样就包括了从伊特鲁里亚到坎帕尼亚，即是从台伯河到利里河的全部的区域。最早拉丁人居住在火山区，阿尔安山脉本身是火山，好几座山峰的顶部都有水源并形成了湖泊，其中阿尔安湖是著名的。罗马人所在的平原现在称为坎帕尼亚，这个平原并非一马平川，而是起伏不平，纵横交错着许多河流，这些河流在主要是由松软的火山灰所构成的土地上刻下了深深的河道。即使是在古代的时候拉提姆的气候也不怎么有益于健康，坎帕尼亚的瘴气在夏、秋两季对罗马造成了危害；还有拉提姆海岸长达30英里的彭甸沼地非常容易引发瘟疫。
8、坎帕尼亚在利里河与塞勒河之间，前者是它与拉提姆的边界，而后者的另外一侧则是卢卡尼亚。这里是意大利最好的地方，绝大部分都是一望无际的平原，在古代和现代都以其超凡卓绝的美丽与富饶而闻名。那不勒斯湾从前叫做Sinus Cumanus和Puteolanus，以其附近的两座城市库美和普特奥利而得名。这里是世界上最美丽的地方之一，气候温和，风景秀丽，罗马贵族深深为之倾倒，沿着海岸线建了无数的别墅。
9、塞尼阿姆是一个内陆区域，北边与马尔西和佩格里尼接壤，东边则是佛伦塔尼和阿普里，西边是亚平宁山脉，同时也分开了塞尼阿姆与卢卡尼亚。这里以山区为主，几乎全部为亚平宁山脉所覆盖。其居民是塞尼阿姆人，前面提到过他们也是起源于萨宾人，在相对较晚的时候定居在这里。他们是最尚武的民族，和罗马进行了长期而激烈的争斗。
10、阿普里从亚得里亚海岸开始，向北到佛伦塔尼，向南则到卡拉布里亚，西边以亚平宁山脉为界，与塞尼阿姆和卢卡尼亚接壤。这里几乎全部是平原，从亚平宁山脉开始地势渐低一直延伸入海。
11、卡拉布里亚在阿普里的南边，其余的几面都是海，形成了皮靴形状的意大利的鞋跟。这里没有山脉，只有一些中等高度的山丘，亚平宁山脉伸展到西南部直达卢卡尼亚和布鲁蒂伊。
12、卢卡尼亚在北部与坎帕尼亚和塞尼阿姆接壤，东边是阿普里，南边是布鲁蒂伊，亚平宁山脉贯穿全境。卢卡尼亚人是塞尼阿姆人的一个分支，他们从其中分离出来，并且一直扩张到南部。
13、布鲁蒂伊在意大利的最南端，位于卢卡尼亚以南，而且，与卢卡尼亚一样，亚平宁山脉也贯穿其全境。
意大利在各个时代都以其美丽和富饶而闻名。高大的亚平宁山脉和两侧被海水冲刷的海岸都对天气产生了直接的影响，并使得各地的气候迥异，农业生产也相应地要适应这种温带其后和欧洲最温暖的气候。亚平宁山脉的两侧都种植了大量的农作物，在山脉的南麓橄榄树非常茂盛，而葡萄园则在半岛的各处都有，古代的时候坎帕尼亚的葡萄园是最享有盛誉的。
意大利的早期居民可以分为三大类：即意大利人，雅庇吉亚人和伊特鲁里亚人。他们之间的明显区别是他们的语言。
（1）意大利人居住在半岛的中央。他们有两个分支，拉丁人和翁布里-萨伯利安人，这包括了翁布里亚人，萨宾人，沙姆尼特人还有他们各自的数不清的殖民地。拉丁人和翁布里-萨伯利安人的方言虽然有着明显的区别，可是也很清楚地显示出这两种语言都源自同一种语言，而且二者都和希腊语非常的相近。有证据显示远古的时候有一个民族从东方迁徙而来，他们融合了希腊人和意大利人的祖先，意大利人即是从他们的分支 – 然后他们又进一步分成了西部的拉丁人和东部的翁布里人以及萨伯利安人。
（2）雅庇吉亚人居住在卡拉布里亚，在意大利的东南角。最近已经发现了刻有他们的罕见的文字的碑铭，碑铭清楚的显示出他们是不同于我们称之为“意大利人”的民族。毫无疑问他们是意大利的最早的居民，后来在拉丁人和萨伯利安人向南推进时被驱赶到半岛的一角。
（3）伊特鲁里亚人，或者如他们自己称呼自己的，Rasena，与拉丁人、萨伯利安人以及希腊人都迥然不同。他们的语言和意大利其它的语言完全都不一样，他们的风俗习惯也证明他们与希腊和意大利的民族截然有异。他们的宗教有些黑暗，喜欢神秘而恐怖的宗教仪式。他们的起源不为人知。大多数古代的学者认为他们是吕底亚人，从亚洲漂洋过海来到意大利，但其实这完全不可能。现在通常认为伊特鲁里亚人是从里申阿尔卑斯山进入意大利的。古代的学者清楚的表明里申人也是伊特鲁里亚人，他们说同样的语言，而且他们的名字Rasena可能也是相同的。在更古的时代，在罗马统治以前，伊特鲁里亚人不仅居住在伊特鲁里亚，他们还占据着波河平原，最远一直到阿尔卑斯山脚下。他们在这里维持着自己的地盘直到入侵的高卢人将他们驱逐或是降服了他们。在意大利北部和亚平宁山脉南部的伊特鲁里亚人组成了一个有十二个城市的联盟，但每个城市都是独立的，可以独自宣战或是缔结和平。沃尔西尼被认为是伊特鲁里亚的首府。
除了这三个民族，历史上还有另外两个民族定居在意大利，他们就是希腊人和高卢人。
（4）希腊人在意大利的南部海岸建立了众多的殖民地，因此他们称这一地区为“大希腊”。在北部的最古老的希腊城市是坎帕尼亚的库迈，其它的大多数的希腊城市都在南部，其中的许多城市都有很强大的实力和大量的财富，其中最著名的是塔林敦，叙巴里斯和梅塔庞通。
（5）高卢人，正如我们前面说过的，占据了意大利北部的大部分地区，因为数量众多并且位置重要，因此整个波河盆地都被称为Gallia Cisalpina，意即阿尔卑斯上另一侧的高卢人，他们与山那边的高卢人是同一民族，罗马历史学家们认为他们迁徙并且定居在意大利发生在塔克文的时代。