所谓的“新欧洲”和“老欧洲”只是一种讲法，这种讲法来源于对现实的概括。所以“新欧洲”和“老欧洲”并不是人为区分的。而更多地像是，人们意识到这两种地方在某些方面有本质不同，因此给它们分别取个名字来方便称呼。打个比方：人们观察到桃树和李树在花，果，叶，枝干，生长方法，喜好环境等等方面都不一样，因此称呼它们为桃树和李树。而不是因为人们给它们取名桃树和李树才不同。
对新老欧洲的区分有多种解释。但粗略的区分点是欧元的引入：2002年1月1日，欧元正式启用。在此之前加入欧盟的是“老欧洲”：德国（当时是西德）、荷兰、比利時、卢森堡、法国、意大利、丹麦、英国、爱尔兰、希腊、西班牙、葡萄牙、瑞典、芬兰和奥地利。在此之后加入欧盟的是“新欧洲”：塞浦路斯、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、波兰、捷克、斯洛伐克、匈牙利、马耳他、斯洛文尼亚、罗马尼亚、保加利亚、克罗地亚。
也可以说：以“煤钢共同体”为核心的欧盟国家及其外延属于“老欧洲”，围绕东扩的欧盟国家属于“新欧洲”。
以此为契机，我们可以看出新老欧洲的不同：
首先是地理位置：所谓老欧洲，以中欧西欧为圆心，涵盖南欧北欧。所谓新欧洲，绝大多数处于东欧。
其次经济发展水平。老欧洲基本上都是“发达资本主义国家”，新欧洲的经济水平平均低于老欧洲。
再次是历史。欧盟的创始国全部位于老欧洲。老欧洲也是现代化和现代性叙事发源的地方。新欧洲的很多国家属于早年的苏联。
新欧洲和老欧洲这两个称谓是美国总统小布什在发动伊拉克战争前夕“发明”的。
2003年，布什执意要发动伊拉克战争，此举遭到美国传统盟友法国和德国的激烈反对，引发外界关于美欧传统盟友关系产生裂痕的言论。所以美国政府说以法德为代表的西欧是“老欧洲”，而苏东剧变之后加入欧盟和北约的东欧各国，则是“新欧洲”，而新欧洲是支持他发动伊拉克战争的，试图以此平息人们对于美欧盟友关系产生裂痕的议论。
不过这种说法并没有产生太大认同，因为自从苏东剧变之后，所谓“新欧洲”的目标也始终是加入“老欧洲”所创建的欧盟，并积极参与欧洲一体化进程。所以这个说法的实质效果其实是在当时更加突显了美欧关于伊拉克战争的巨大分歧不可调和。至于这两个名词，伊战之后几乎已经很少有人提起，等到后来因为“阿拉伯之春”产生的难民危机期间，才被有些人按照对难民的不同态度又重新捡起。
对接纳难民的态度。接纳难民是区别老欧洲和新欧洲的分界线。英国已经脱欧了，自不用提。德国和法国在难民问题上态度积极。而新欧洲如波兰，捷克等国拒绝欧盟难民“配额制”被欧盟告上了法庭。特别是波兰，欧盟主席图斯克警告为下一个脱欧国家。
不过双方经济发展的不平衡，是形成新老欧洲的关键所在。