3世纪末，在大和地区出现了高家式坟墓，这类坟墓叫做古坟。从8世纪末至7世纪建造古坟的时期为古坟时代。这个时代分为前、中、后期，3至4世纪为前期，5世纪为中期，6至7世纪为后期。前期古坟集中在奈良盆地东南的三轮山周围。这里有等墓、樱井茶臼山古坟及被认为是景行陵、祟神陵的古坟。
景行陵长310公尺，崇神陵长240公尺。这些长达200公尺以上的巨大坟墓同弥生时代氏族和部落联盟首领的坟墓截然不同。这种坟墓只有驱使大量奴隶和平民才能修成。坟墓的规模充分说明，被葬者不是原始公社时期的族长，而是拥有强大权威的国王或大奴隶主贵族。由此可见，以国王为最高统治者的奴隶制国家已在
大和地区出现。据日本学者考证，古坟于4世纪传播到西至日向地区，东至关东地区，5世纪已遍及南至九州南端，北至奥羽陆中的广大地区。这类坟墓的传播，大体说明大和势力的发展状况。
前期古坟一般是利用俯视平原的天然丘陵营建而成的，坟形以前方后圆坟为主，也有圆坟、方坟、前方后方坟、上圆下方坟、双方中圆坟、双圆坟等。前方后圆坟是日本特有的墓式，墓前方部分比后圆部分低而平，死者埋在后圆部分。有的古坟设有放棺的竖穴式石室（注8），有的则在棺榔上面直接封土。棺榔的种类有剖竹形木棺、剖竹形石棺、舟形石棺及粘土榔、小石榔、木炭榔等。随葬品多为镜、剑、玉等宝器。古坟前期一般在坟顶上放置用泥土烧制的器具填轮（注9）、房屋垣轮，在坟丘的周围和斜面象栅栏似的树立着圆筒填轮。堵轮是了解当时人们生活的重要遗存。
中期古坟是在平地或台地上垒土筑成的。坟形仍以前方后圆坟为主，但也盛行圆坟、方坟等。前方后圆坟的前方部分逐渐发展，其高度与后圆部分相差不多。墓室自5世纪后叶起盛行横穴式石室。在中期的前叶，使用了长方形石棺。随葬品主要是马具、灰陶奴(须惠器)、铁制武器和农具等。中期古坟的规模巨大，至今座落在场市附近传系仁镕天皇陵的前方后圆坟，长480公尺，后圆部直径245公尺，高35公尺；前方宽达305公尺，高33公尺；周围有三道壕沟，包括壕沟总面积为464000平方公尺。据推测仅堆积土方，就需要每天役使5000人于一年左右。在坟丘的斜面排列了人物、动物等形象垣轮。日本的植轮置于坟外，中国随葬的明器和陶俑置于坟内，二者有所不同。
随着天皇统治的衰落与阶级矛盾的激化，后期古坟普遍变小了。前方后圆坟的前方部分相对变大，后圆部分相对变小。方坟发达。墓室以横穴式石室为普遍。石棺变成房屋形状。随葬品多为须惠器、马具、武器等。
在古坟时代后期，大量出现了群集坟。群集坟是在一定的地区内密集数十或数百座小型古坟的坟墓群，俗称“千家”、“百家”、“家原”等。冈山县津山市佐良山在4平方公里的范围内有172座古坟。群集坟大都是圆坟，一般直径10至30公尺，墓室以横穴式石室居多。随葬品有铁镰、铁斧、铁簇等。这种坟墓需要十几个人两三个月的劳动。从坟墓的规模、结构及葬法来看，被葬者是家长制家庭的家长。
装饰古坟集中在九州地区，但近年来在关东地区和东北地区南部海岸也有发现。所谓装饰古坟，是在墓室的石壁和石棺上绘有形面和施有雕刻的古坟。福冈县鞍手郡若宫町竹原古坟的横穴式石室内部用赤色和黑色绘有人物、动物等壁画。这种装饰古坟反映了大陆文化的影响。