所谓飞鸟文化就是指自6世纪中叶佛教传入至大化改新(公元645年)的100年间的文化。也就是指古坟时代与白风文化之间，以7世纪前半期圣德太子时代为中心的文化，因此时建都于奈良盆地南部的飞鸟地方而得名。飞鸟文化是日本最早的佛教文化，主要内容是佛教艺术。飞鸟文化是在中国北魏和南朝文化影响下展开的，分布在以飞鸟为中心的畿内及其周围，遗存有建筑、雕刻、工艺美术等。
图 飞鸟时代女性服饰
日本最早的佛教寺院是飞鸟寺(法兴寺、元兴寺的前身)，建于推古天皇即位不久，《日本书纪》记作公元596年。早在公元588年(祟峻天皇元年)，百济奉献寺工、画工、炉盘博士、瓦博士等。苏我马子建造飞鸟寺时，一定利用了这些朝鲜技术力量。当初创建时，飞鸟寺是以塔为中心，金堂、东西两金堂鼎立，这种伽蓝布局和高句丽的清岩里废寺相同，所以说这种式样可能是从高句丽直接传入的，也可能通过百济之手转入的。因为百济虽受中国南朝文化的影响，但同时也有可能通过高句丽接受中国北朝文化的影响。法隆寺是公元607年圣德太子所建，当初叫做斑鸠寺。现在的法隆寺金堂、五重塔、中门、回廊等主要伽蓝是公元670年(天智天皇9年)火灾后重建的，是现存世界最古的木造建筑物之一。当初圣德太子建造的现在只存遗址，叫做“若草伽蓝址”。这些建筑以凸肚状柱子、云形的斗拱和肘状文本为特点，采用了中国六朝建筑式样。除上述两所寺院外，还有四天王寺(在大胶市)、丰浦寺(也叫向原寺，在奈良县)、广隆寺(在京都市)等。据文献记载，至公元624年，共建造寺院46所。
雕刻方面，现存最古的是飞鸟寺的本尊丈六释迦像(石造)。据《元兴寺缘起》和《日本书纪》，此像是推古天皇14年(606)由止利佛师及鞍作加罗尔等人所作。此像的样板是北魏后期即5世纪末开凿的龙门石窟中的宾阳洞诸尊。法隆寺的释迦三尊像是止利佛师制作飞鸟寺丈六释迦像17年之后即623年所造，也是以北魏时
代的雕刻为样本。此像源于5世纪末至6世纪初的北魏式样雕刻。法隆寺金堂的金铜药师如来像、法隆寺东院梦殿的木制救世观音像也是北魏式样，相貌古拙严肃，表现神秘的宗教色彩。法隆寺大雄宝殿的百济观音像(木雕)比同寺东院梦殿的观音像(木雕)雕刻技术要进步，姿态优美，似乎是6世纪前后的南朝式样。广隆寺和中官寺(在奈良县)的弥勒保吸收中国南梁佛像的式样，表现半砌思维的柔和自然形式。一般说来，南朝式样优美典雅，北朝式样纯朴刚健。法隆寺四天王像，体躯大，衣纹用直线雕出，其源流是响堂山中洞外的神王像，受齐周式样的影响。在传入技术高超的佛像雕刻以前，日本雕刻技术停留在雕刻石人、塑造填轮的原始阶段。见这时雕刻有了飞跃发展。当然这种发展是在中国文化的影响下取得的。美术史家久野健说：“可以说7、8世纪的雕刻是从北魏至隋唐的中国雕刻史的缩图。”
图 飞鸟迷踪
绘画遗品有法隆寺玉虫厨子须弥座上的密陀绘《施身闻褐图》和《舍身饲虎图》。据传这个时期高句丽僧吴征来日传播染料、织、墨的制作方法。留下名字的画家有黄书画师、山背画师。
工艺品有法隆寺的玉虫厨子，法隆寺金堂的天盖，法隆寺的狩狮纹锦(施有波斯式狮子狩猎图)及龙首水瓶(腑部绘有天马)等。中宫寺的天寿国绣帐也很有名。在玉虫厨子上有透雕的金银花蔓草纹，而这种花纹的源流可追溯到波斯、希腊、东罗马等地，可见西域文化也已通过中国传入日本。