汉武帝，是中国历史上非常重要的一代君王。在经历了高祖、吕后以及文帝和景帝的休养生息之后，武帝时代的汉朝国力强盛、粮仓秉实、军械充盈、朝政稳定。基于此，汉武帝发动了针对匈奴的一系列战略反击，由此拉开了汉匈百年争霸战争的序幕，强化了中原族群对“汉”的身份认同。
然而同样是在汉武帝时期，穷奢极欲，繁刑重敛的行径加重了社会负担，引起底层百姓投奔地方豪族，加剧了土地兼并之风。正因如此，在宋人司马光所著的《资治通鉴》中，对汉武帝刘彻既有褒奖、又有贬斥。贬斥他内侈宫室，外事四夷；信惑神怪，巡游无度；致使百姓疲敝，起为盗贼，所作所为与暴秦无异。褒奖他的地方在于，秦朝二世而亡，但汉武帝虽然同样穷兵黩武、繁重赋税徭役，却始终秉承正道、赏罚分明、选贤举能、讲信修睦。更为重要的是他晚年发布《轮台罪己诏》，缓和了社会矛盾；且“顾托得人”，稳固了政权的交替。
汉武帝去世之前，“顾托得人”的托孤大臣一共四位，分别是霍光（大司马大将军）、金日磾（车骑将军）、桑弘羊（御史大夫）、上官桀（左将军）。这其中尤其以后来专权的霍光最为出名，霍光在击败桑弘羊和上官桀后，成为唯一的辅政大臣，独揽大权。然而此事发生在车骑将军金日磾去世之后。
金日磾，字翁叔，原为匈奴休屠王的王子。在武帝朝的一系列战争中，折兰王、卢侯王相继被斩杀，浑邪王、休屠王同样遭到汉军的削弱。此事被匈奴单于得知后，准备以此为借口，准备召二人前往王庭之后斩杀之，而后吞并其众。此事被浑邪王、休屠王率先获悉，于是他们派使者通报汉朝准备内附。
当汉庭派遣霍去病率军前去迎接之时，休屠王惧怕汉朝会清算旧账，于是反悔，但被浑邪王所杀，率领两个部落一同降汉。金日磾正是在此时，因父亲反悔不降而被押没官府，分配到宫廷养马，时年十四岁。
没过多久，汉武帝就下诏检阅宫廷御马，正是这一次碰面，金日磾给汉武帝留下了深刻的印象。询问来历之后，汉武帝当日即对金日磾赐汤沐浴，更换衣冠，并封为御马总监。没过多久，又将其迁升至侍中、驸马都尉、光禄大夫。
金日磾受到汉武帝的宠信是有原因的，这离不开他母亲对两个儿子教导有方。受到汉武帝赞赏之后，金日磾从未恃宠而骄，反而言行举止、谨小慎微。他母亲病逝之后，武帝下诏将她画像悬挂于甘泉宫之中，以“休屠王阏氏”署名之。阏氏是匈奴王后的意思，可见武帝对她的敬重。
武帝晚年，曾发生“巫蛊之祸”。此事源于江充对卫太子的诬陷，促使太子刘据起兵反抗，被江充死党侍中仆射马何罗的弟弟马通力战攻克，马通因此被封为重合侯。然而次年，事件水落石出，江充被诛灭宗族及党羽。马氏兄弟因惧怕遭受株连，遂阴谋造反。但此时被金日磾察觉，始终监视二人，令他们不敢妄动。后来二人终究造反起事，却被金日磾撞破，遂败。
纵观金日磾的一生，尽心尽责。皇帝赐予宫女不敢亲近（谨小慎微、敬而远之）；皇帝欲取其女儿，他也不同意（不为外戚，为女儿幸福计）；其子目无帝王，恃宠而与宫女调情，杀之（大义灭亲，杀之以绝后患）。
正因他的敦厚谨慎，让汉武帝特别惊异和感动。当霍光推荐金日磾辅佐太子时，他竟然说出恐使匈奴轻汉的言语。然而汉武帝终究是千古一帝，其不拘一格的用人风范，最终还是将金日磾这位匈奴族前王子，位列辅政大臣行列，传为千古佳话。
