美国在二战后出现一股反共浪潮，而杜鲁门政府对外实行对苏冷战是同在国内掀起反共反民主浪潮密不可分的。国内反共反民主措施实际上是对苏冷战的温床。1945年6月，美国发生了所谓窃取国务院文件的《亚美》杂志(Amerasia)案件，1946年，加拿大发生了一起“苏联间谍案”并涉及美国原子弹研究部门。在美国关于国内共产主义威胁喧嚣尘上。1947年3月22日，杜鲁门签署了调查公务员的第9835号行政命令，即忠诚调查令，要求联邦调查局和文官委员会调查所有2500万联邦雇员的忠诚。杜鲁门的命令没有对“忠诚”的概念作出解释，因此关于一个人是否忠诚完全由有关部门的领导人擅作决定。调查以一个人参加所谓“颠覆组织”或对该组织抱同情态度作为不忠诚的主要根据。列入所谓“颠覆组织”的，除美共外，还有一些进步组织。这种做法侵犯了合众国宪法关于结社自由和集会自由的规定。经过忠诚调查，有2000多人被解雇或被迫辞职。他们大多数不过是发表了不同的政见。
1947年6月4日和6日，参、众两院分别通过了《塔夫脱——哈特莱法》。杜鲁门为了捞取工人选票，否决了这一法案。但参议院以多数票再次通过。《塔夫脱——哈特莱法》完全依据1946年12月“全国制造商协会”代表大会上所提出的关于调节劳资关系的立法建议制定的。垄断资本家为使这一法案在国会通过，花费了约一亿美元。这一法律从根本上修改了1935年的《华格纳法》，取消了工人在第二次世界大战前所争得的工会权利，直接违反了宪法第一条修正案所规定的一些民主权。
图 麦卡锡出示报告
1948年4月，国会通过了《蒙特——尼克松法》，即管制颠覆活动法，规定美国共产党及其党员应在司法部登记，禁止共产党员在美国政府中任职，剥夺他们领取出国护照的权利。1948年7月，政府依据1940年国会通过的《史密斯法》即外侨登记法，逮捕了以威廉·福斯特为首的美共全国委员会委员。联邦法院在纽约对他们进行审判。美共被说成是“阴谋组织”，其成员被判罪。联邦最高法院拒绝接受被告的上诉书，并判定《史密斯法》符宪。联邦最高法院非法剥夺了美国一个政党应享有的宪法权利和自由。
1948年国务院官员阿尔杰·希斯涉嫌为苏联窃取政府机密文件而受审。1950年2月，在新墨西哥的洛斯阿拉莫斯原子弹研制基地的戴维·格林格拉斯及其妹妹朱利叶斯·罗森堡和埃塞尔·罗森堡被指控为苏联窃取原子弹机密。罗森堡夫妇在证据不足的情况下被判处死刑。
在反共高潮中，国会于1950年通过了《国内安全法》即《麦卡伦法》。它由两章组成：第一章是1950年颠覆活动管制法，在国内正常生活情况下应用；第二章是1950年紧急状态期间拘留法，在紧急状态下应用。颠覆活动管制法规定所有“共产党组织”都要在司法部进行详细的登记。紧急状态期间拘留法规定总统“如果有合理的根据认为这个人大概要作出或将同其他人密谋作出间谍活动和怠工行为”，可通过司法部加以逮捕和拘留。《国内安全法》破坏了人们的宪法权利，在人民群众间散布了猜忌和不安全感。
美国国内两大党都企图利用反共来达到各自的政治目的。共和党利用反共来攻击民主党的1948年和1952年的总统候选人。自由主义派民主党人利用反共来诋毁党内左派——华莱士派。一些职业政客、工会领导人等也推波助澜。共和党众议员、众议院非美活动委员会的成员理查德·尼克松正是利用调查希斯案件大出风头而于1950年当上参议员，两年后又当上副总统。联合汽车工人工会的沃尔特·鲁瑟利用反共打击反对派而夺得了该工会的主席交椅。产联借口美共控制某些工会而开除了11个工会，这些工会的会员数多达100万人。一些大学教授和学校教师因发表不同政见而被解聘。好莱坞一些思想左倾的演员被列入黑名单。一些进步作家和导演被投入监狱。美共产党员人数急剧减少，由1947年的83000人减至1954年的25000人。
图 政治小丑麦卡锡
1949年中国革命的胜利和苏联原子弹试验成功被看作是杜鲁门“反共不力”。政客们大肆宣扬“共产主义威胁”。当时在美国谁反共激烈，谁在政治上就占优势，麦卡锡主义便应运而生。共和党参议员约瑟夫·麦卡锡于1950年2月9日在西弗吉尼亚州的惠林发表演说，指责国务院中“充斥着共产党人”，说他掌握着一份在国务院工作的205名共产党人的名单，不过后来减为57人，不久又增至81人。自此，以他的名字命名的“麦卡锡主义”统治了美国政治生活许多年。共和党利用麦卡锡诋毁民主党，抨击罗斯福的“新政”和杜鲁门的“公平施政”。杜鲁门主义为麦卡锡主义的生长创造了条件，反过来又自食其果。共和党和民主党两党发生了激烈冲突。以民主党参议员米勒德·泰定斯为主席的、民主党人占多数的一个参议院调查小组委员会，对麦卡锡所指控的人员一一进行审查，证实所指罪名一个也不能成立。泰定斯委员会指责麦卡锡“是欺诈，是骗局。”甚至有七名参议员公开谴责麦卡锡是“自私地在政治上利用恐惧、偏执、无知和排除异己。”1950—1952年期间，麦卡锡周游全国，对罗斯福和杜鲁门民主党政府的对外政策，特别是对华政策横加攻击。与中国问题有关的外交人员如谢伟思、戴维思、范宣德和欧文·拉铁摩尔等均遭审查和迫害。
1952年，共和党人德怀特·艾森豪威尔当选总统，共和党在参、众两院成为多数派。麦卡锡担任了参议院政府活动委员会和这个委员会的常设调查小组委员会的主席，竟把指控的范围扩大到美国陆军，因此为当局所不容。右派也认为麦卡锡行动过于乖戾，政治上对他们不利。在国内和国际上，麦卡锡主义也受到正义舆论的谴责，麦卡锡肆意践踏公民权利的做法引起了广泛的抗议。1954年，参议院通过了谴责麦卡锡的决议案，接着1954年国会中期选举中民主党重新获得了参、众两院的多数席位。麦卡锡丢掉了他在参议院的所有主席职位，麦卡锡主义成为一场丑剧载入美国史册。