星球大战计划真实的称呼应当是“战略防御计划”，它是美国总统里根在1983年3月23日的全国电视讲话中以《总统的战略防御倡议》的名义提出来的。因为美国有部电影《星球大战》，这个计划便被俗称为星球大战计划。
星球大战计划实际上是反弹道导弹防御计划，与美国以前的反导系统不同。以前，反导系统是在对方弹头重返大气层后，用导弹进行拦截，拦截率低，仅为10％，危害也大。星球大战计划则是要建立一个多层综合防御体系，从对方导弹起飞开始就进行层层拦截。
洲际弹道导弹从发射到击中目标大约需要28—31分钟，整个飞行分为四个阶段。第一段为助推，即垂直发射段，需要2—5分钟，此时，导弹上升速度慢，助推火箭喷射出大量高温喷焰，易被发现和摧毁，且尚未放出多弹头，此时摧毁一枚就相当于在以后阶段摧毁数以十计的弹头。
第二段是后助推段，又叫转变段，约需8分钟。此时弹头母舱随燃烧已尽的助推火箭脱落，放出多弹头。
第三段是自由飞行段，多弹头与伪弹头释放完毕，进入较稳定的弹道飞行，约需15分钟。
第四段是再入段，弹头重返大气层，并击中目标，约需3分钟。
图 星球大战计划示意
星球大战计划把这四个阶段分为三个作战区。远程作战区包括第一、第二飞行段，是在1200公里的高空部署装有激光武器的卫星，在对方导弹发射6—8分钟内加以击毁；中程防御区是在自由飞行阶段，依然是由太空中的激光武器进行拦截；低空防御区是第四阶段，用地面或飞机发射的导弹进行拦截。
如此层层围墙，每段可拦截率据说高达90％，经过四层拦截，可击毁来袭导弹99．9％。苏联即使向美国发射上千枚导弹，上万枚弹头，最后能攻击中的美国目标也会少得可怜。这样，核战争不仅可以打，而且肯定能打赢。
为建成这个多层综合防御体系，必须建立3个全新的系统、预警、探测和跟踪系统；拦截武器系统；指挥、控制、通信系统。而这三个系统内又有诸多庞杂的内容，繁多的项目，技术高深玄妙，不是一朝一夕、一个两个科学小组能够完成的，而且耗资巨大，要8000—1万亿美元。
里根宣布的星球计划预备用30年，分4个阶段来完成。
1983—1990年，是基础研究阶段，全面论证计划的可行性，扫除技术障碍，为总统决策提出依据。
1991年—2000年，是系统发展阶段，对计划的各个组成部分进行工程设计、生产和试验。
2000—2005年为全面投产和逐步部署阶段，以后是完成部署阶段。
星球大战计划一出笼，立即引起国内与国际的全面关注。美国有一半人赞成这一计划，认为虽然要花很多钱，但能提供一份安全保障。国际上，除了日本，没有哪个国家真正支持它，苏联更是跳起来反对。
戈尔巴乔夫说：“如果美国破坏现在的战略均势，使太空军事化，苏联除采取对应措施外，别无选择。”
美国的盟友西欧17国也反对这一计划，因为，第一，这个计划会使冷战加剧，苏美争霸，局势紧张对他们的经济发展不利。第二，这个计划如果搞成，美国有可靠的盾来保护，与西欧各国的战略关系就会削弱。第三，西欧幅员狭小，人口密集，工业集中，星球大战计划中的任何失误都将给西欧带来巨大灾难。
出于上述考虑，西欧把星球大战计划视为对自己的挑战，17国在短短的3个月里就搞成了尤里卡计划，先从尖端技术上进行合作，着重于民用，再向军事技术过渡，以实现西欧的独立防务。
虽然国际上一片反对之声，但美国还是实施了这一计划，而且在很多尖端领域有了突破性进展，但也付出了巨大代价，到1993年时已经消耗掉了350亿美元的费用。
随着1990年苏联的解体，华约的解散，苏联对美国进行大规模导弹袭击的威胁已不复存在，加上巨大的耗资对美国财政是一个沉重的负担，美国国防部长阿斯平在1993年5月13日正式宣布美国将放弃星球大战计划，将战略防御的重点从空间防御系统转向地区和战术的弹道导弹防御系统，将原来负责实施星球大战计划的美国国防部战略防御计划局更名为弹道导弹防御计划局。
星球大战计划从那一刻起，成为了历史。